Empereurs Romains Au fil de l'histoire
De nouvelles variétés de pêches plus résistantes sont cultivées sur le campus de l’université de Géorgie, à Griffin – Copyright AFP Agnes BUN
Léa DAUPLE
De loin, tout semble normal : de jolies rangées de pêchers, leurs feuilles vertes flottant au vent, près d’une jolie petite ferme américaine.
Mais le fermier géorgien Stuart Gregg a cherché en vain parmi les branches, incapable de trouver un seul fruit.
« Nous n’avons pas de récolte cette année », a-t-il déclaré.
Les pêches prisées de Gregg, comme celles des fermes de Géorgie, ont été décimées, un événement rare pour l’État du sud qui est si étroitement associé au fruit qu’il est surnommé «l’État de la pêche».
L’hiver dernier a été exceptionnellement doux, ce qui a provoqué une floraison précoce des pêchers. Mais ensuite, en mars, les températures ont chuté en dessous de zéro, bien trop froides pour les bourgeons délicats.
« Lorsque nous avons commencé à vérifier cela, une fleur de pêcher ouverte, morte, une fleur de pêcher ouverte, morte. Nous détestons voir ça », a déclaré Gregg à l’AFP.
Seulement trois jours de gel ont suffi à tuer toute la récolte.
Sur les quelque 70 acres (28 hectares) cultivés par Gregg Farms, une exploitation familiale à Concord, une poignée de fosses tombées sont tout ce que Gregg a à montrer pour la récolte de cette saison.
Sans précédent en 20 ans, il s’agit d’une perte « à six chiffres », a-t-il déclaré.
À contrecœur, la famille a décidé de ne pas ouvrir ses champs cet été aux clients, qui viennent généralement cueillir des pêches ou déguster des glaces. A l’entrée de la ferme, un grand panneau rouge les invite à revenir « en 2024 ».
– Quatre-vingt-dix pour cent de perte –
Cette année, environ 90 % de la récolte de pêches de l’État a été perdue, selon les experts. Ils avertissent que cela se produira plus souvent en raison du changement climatique.
Finalement, certains types de pêches qui ont besoin d’un hiver froid « ne pourront pas du tout être cultivées en Géorgie », a déclaré Pam Knox, climatologue agricole à l’Université de Géorgie.
Le fruit sucré et juteux est depuis longtemps une institution dans l’État.
« Rien ne vaut une pêche de Géorgie », a déclaré fièrement Gregg. La pêche apparaît sur les plaques d’immatriculation, sur les menus des restaurants, un peu partout — sauf, cette année, sur les pêchers.
Pour aider les producteurs locaux, Dario Chavez, professeur d’horticulture spécialisé dans les pêches, développe de nouvelles variétés hybrides mieux adaptées aux hivers doux.
« Vous faites essentiellement du jumelage », a déclaré le scientifique qui vit, de manière assez appropriée, à Peachtree City.
Dans son laboratoire et dans le verger de l’Université de Géorgie, il peut croiser des espèces choisies pour leur goût délicieux, leur bon rendement ou leur adaptation aux climats plus chauds.
Chavez, 39 ans, travaille avec des agriculteurs qui « n’ont pas peur du changement », a-t-il déclaré.
Mais le processus est lent. « Les choses que nous faisons aujourd’hui, il leur faudra peut-être 15 ans pour voir la lumière. »
Entre-temps, certains agriculteurs ont commencé à cultiver des fruits qui n’étaient auparavant cultivés que plus au sud, comme les agrumes.
« A mesure que le temps passe et que nous nous réchauffons en Géorgie, ils expérimentent de plus en plus de variétés, comme les pamplemousses et même certaines oranges », a déclaré Knox.
– Les myrtilles en danger aussi –
Mais le changement climatique n’est pas seulement une menace pour les pêches.
Les myrtilles sont également importantes en Géorgie, et elles aussi souffrent.
Gregg et sa famille, qui les cultivent à côté de leurs pêchers, ont perdu environ 75 % de leurs myrtilles cette année.
« Avant, nous avions toujours beaucoup de myrtilles. Et ces deux ou trois dernières années, pas vraiment », a-t-il dit en balayant avec sa main les quelques petites baies violettes encore sur les arbustes.
Le jeune agriculteur, dont les grands-parents ont fondé la ferme dans les années 1970, préfère ne pas commenter les raisons pour lesquelles la saison 2023 a été si désastreuse.
« Nous ne sommes pas vraiment des scientifiques », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas vraiment m’inquiéter du changement climatique, qu’il se produise ou non. On fait ce qu’on peut. »
Si un fruit plus résistant est développé, il serait heureux d’essayer de le cultiver.
En attendant, ses pensées se tournent vers l’été prochain, qu’il imagine riche en pêches mûres et en clients ravis, et le sourire revient sur ses lèvres.
Les mauvaises récoltes font partie de la vie d’un agriculteur, se rappela Gregg.
« Vous savez, le jeu et l’agriculture sont à peu près la même chose », a-t-il déclaré. « C’est juste un coup de dés chaque année. »
