« Les misères du Balkhach » : les craintes pour le lac magique du Kazakhstan

Un adolescent saute dans l'eau près de l'immense usine de cuivre Kazakhmys sur les rives du lac Balkhach au Kazakhstan – Copyright AFP Ruslan PRYANIKOV

Bruno KALOUAZ

Vu du ciel, avec ses eaux turquoise s'étendant dans les étendues désertiques en forme de croissant, on comprend pourquoi on appelle le lac Balkhach la « perle du Kazakhstan ».

Mais la pollution, le changement climatique et sa surexploitation menacent l’existence de l’une des étendues d’eau les plus uniques au monde.

D'un côté du Balkhach, le plus grand lac d'Asie centrale après la mer Caspienne, l'eau est salée, de l'autre côté, elle est douce. Dans un environnement aussi étrange, des espèces rares abondent. Jusqu'à présent.

« Toutes les misères du Balkhach sont sous mes yeux », a déclaré à l'AFP le pêcheur Alexeï Grebennikov depuis le pont de son bateau sur les rives nord, où l'eau est tantôt salée, tantôt douce.

« Il y a de moins en moins de poissons, c'est catastrophique, le lac s'envase », prévient le quinquagénaire.

Une drague destinée à nettoyer le petit port était ancrée, rouillée et inutilisée, au large de la ville industrielle de Balkhack, elle-même apparemment coincée dans une distorsion temporelle soviétique.

« Avant, on emmenait les touristes pêcher sous l’eau. Aujourd’hui, c’est devenu un marais », explique Grebennikov.

En ville, la scientifique Olga Sharipova étudiait les changements.

« Le Balkhach est la plus grande zone de pêche du pays. Mais la quantité de poissons diminue lorsque le niveau de l'eau baisse, car les conditions de reproduction sont perturbées », a-t-elle expliqué à l'AFP.

Et son niveau n’est plus qu’à un mètre du seuil critique où il pourrait basculer vers la catastrophe.

Un répit inattendu s’est produit ce printemps lorsque des inondations sans précédent ont permis aux autorités kazakhes de détourner 3,3 millions de mètres cubes d’eau vers le Balkhach.

La mer Caspienne a également été remplie de six milliards de mètres cubes.

– La Chine « surexploite » l’eau –

Mais ces quelques centimètres supplémentaires n’ont pas changé la tendance à long terme.

« Le niveau du Balkhach baisse partout depuis 2019, principalement en raison d'une diminution du débit de la rivière Ili » en provenance de la Chine voisine, a déclaré Sharipova.

Tous les grands lacs d’Asie centrale, également appelés mers fermées, partagent un sort similaire et inquiétant.

La mer d'Aral a presque disparu, la situation est alarmante pour la mer Caspienne et le lac Issyk-Kul au Kirghizistan voisin.

Situées sur des terres arides isolées de l’océan, elles sont particulièrement vulnérables aux perturbations « exacerbées par le réchauffement climatique et les activités humaines », selon la revue scientifique de référence Nature.

La hausse des températures accélère l’évaporation, tandis que les ressources en eau diminuent en raison de la fonte des glaciers environnants.

Ces problèmes sont aggravés par l’importance économique du Balkhach, qui se trouve sur la voie de l’initiative chinoise « Ceinture et Route », un projet d’infrastructure massif également connu sous le nom de Nouvelle Route de la Soie.

Une étude réalisée en 2021 par des scientifiques de l'Université d'Oxford et publiée dans la revue « Water » a conclu que le déclin du lac résultait de la surexploitation par la Chine de la rivière Ili qui l'alimente pour son agriculture, notamment le coton.

« Si le régime hydroclimatique de l’Ili pour 2020-2060 reste inchangé par rapport aux 50 dernières années et que l’agriculture continue de se développer en Chine, les futurs approvisionnements en eau deviendront de plus en plus limités », indique l’étude.

Pékin est un partenaire économique clé pour le Kazakhstan, mais il est moins enclin à collaborer sur les questions liées à l’eau.

« L'élaboration et la signature d'un accord avec la Chine sur le partage de l'eau des fleuves transfrontaliers est une question clé », a déclaré à l'AFP le ministère kazakh des Ressources en eau.

« L’objectif principal est de fournir les volumes d’eau nécessaires à la préservation du Balkhach », a-t-il déclaré.

– Forte pollution –

L'eau ainsi détournée ajoute à la « pollution par les métaux lourds, les pesticides et autres substances nocives », ont indiqué les autorités, sans citer de coupables.

La ville de Balkhash a été fondée autour du plus grand producteur de cuivre du Kazakhstan, Kazakhmys.

Les vacanciers se baignant sur la plage municipale de Balkhash ont une vue sur les cheminées fumantes de son usine métallurgique.

Les taux de cancer du poumon sont ici presque 10 fois supérieurs à la moyenne régionale, qui est déjà parmi les plus élevés du pays, ont déclaré les autorités sanitaires.

Bien qu'elle soit sanctionnée pour avoir enfreint les normes environnementales, Kazakhmys nie être le principal pollueur du lac et s'est engagée à réduire la pollution en renouvelant ses équipements.

« Kazakhmys effectue des travaux de protection pour prévenir les catastrophes environnementales dans le Balkhach », a déclaré à l'AFP Sherkhan Rustemov, ingénieur écologique de l'entreprise.

Pendant ce temps, l’usine continue de déverser des déchets industriels dans un autre immense plan d’eau, juste à côté du lac.