« Demande énorme » : le Portugal rêve de devenir une plaque tournante du cannabis médical

Un travailleur de Tilray scelle des fleurs de cannabis dans un sac dans leur ferme au Portugal – Copyright AFP EVARISTO SA

Thomas CABRAL

« Nous devrions être le nouvel eldorado de la production de cannabis médical », a déclaré l'agronome José Martins alors que des dizaines d'ouvriers récoltaient de la marijuana sous un soleil radieux dans une ferme du sud-est du Portugal.

Le pays est en train de devenir rapidement une plaque tournante européenne du cannabis médical, avec son climat subtropical tempéré chaud – souvent comparé à celui de la Californie – qui en fait un endroit idéal pour cultiver la plante.

« Aucun autre pays d'Europe n'a de meilleures conditions environnementales », a déclaré Martins à l'AFP sur la plantation, entourée de barbelés et de caméras infrarouges.

Située sur des collines près de Serpa parsemées d'oliviers et de chênes-lièges, la ferme de 5,4 hectares (13,3 acres) appartenant à la société pharmaceutique portugaise FAI Therapeutic produit environ 30 tonnes de fleurs de cannabis par an.

Ils se sont créés il y a deux ans après qu'un flot de producteurs de cannabis étrangers aient été attirés au Portugal en raison de son climat et de sa législation favorables.

Plus de 60 entreprises sont actuellement autorisées à y cultiver, produire ou distribuer des produits à base de cannabis médical, et 170 autres ont demandé une autorisation.

Le Portugal a exporté l'année dernière quelque 12 tonnes de produits médicaux à base de cannabis, principalement vers l'Allemagne – le plus grand marché d'Europe – ainsi que vers la Pologne, l'Espagne et l'Australie, selon l'agence nationale des médicaments, Inframed.

– Des normes élevées –

Mais l’industrie a des ambitions encore plus élevées.

« Le Portugal est clairement à l'avant-garde des pays européens produisant du cannabis à des fins médicales », a déclaré Jose Tempero, directeur médical de Tilray, une multinationale canadienne qui a installé une ferme de cannabis près de la ville centrale de Cantanhede en 2019, juste après que le Portugal ait légalisé la marijuana. à base de médicaments.

La ferme possède ses propres laboratoires et sites de transformation et de conditionnement, et son huile de cannabis est vendue jusqu'en Amérique latine.

Le boom portugais est alimenté par la demande mondiale croissante de cannabis médical pour traiter la douleur chronique, les effets secondaires des traitements contre le cancer, certaines formes d'épilepsie et d'autres affections.

Jusqu’à présent, environ 50 pays ont approuvé l’utilisation de médicaments à base de cannabis, et ce nombre devrait augmenter.

Le marché mondial du cannabis médical devrait atteindre plus de 65 milliards de dollars d'ici 2030, contre 16,6 milliards de dollars l'année dernière, selon le cabinet de conseil Grand View Research.

« Il y a une énorme demande de la part des patients », a déclaré Bernard Babel, directeur de la société pharmaceutique allemande de cannabis Avextra, qui a implanté une partie de ses activités au Portugal.

L'importance croissante du Portugal dans l'industrie émergente ne s'explique cependant pas seulement par son climat ensoleillé.

Babel a déclaré disposer d'un « très bon cadre réglementaire » grâce à sa législation de 2019 qui fixe des normes de qualité bien définies, a-t-il ajouté.

– 'Acceptation croissante' –

Pedro Ferraz da Costa, PDG du Groupe Iberfar, société mère de l'exploitation agricole Serpa, a déclaré que ces réglementations rassurent les clients internationaux « sur le fait que les produits qui quittent le pays offrent des garanties de sécurité ».

Bien que le Portugal soit à l'avant-garde de la production de cannabis médical en Europe, les patients du pays se plaignent d'avoir des difficultés à obtenir les médicaments, car de nombreux médecins hésitent encore à les prescrire et leur coût n'est pas entièrement couvert par les soins de santé publics.

« Il y a un manque d'information » au sein du corps médical dans ce pays « très conservateur », estime Lara Silva, dont la fille de six ans souffre d'une forme grave d'épilepsie qui a entravé son développement moteur et cognitif.

Lorsqu’elle a décidé de traiter sa fille avec du CBD, un dérivé du cannabis, il y a deux ans, elle a déclaré qu’elle devait le commander en Espagne.

Tempero de Tilray a déclaré que la marijuana médicale souffre encore d'une certaine « stigmatisation », mais il constate « une acceptation croissante du cannabis au-delà de son usage récréatif ».