Blottis dans un réfrigérateur géant, neuf vies sauvées d’une tornade américaine

Tracy Harden (R) et Barbara Nell McReynolds-Pinkins se sont cachées, avec des collègues, à l’intérieur d’une glacière de restaurant géante pendant une tornade qui a rugi dans la ville de Rolling Fork, Mississippi – Copyright AFP/File PATRICIA DE MELO MOREIRA

Inès BEL AIBA

Alors que le tonnerre grondait à l’extérieur et que les lumières à l’intérieur du Chuck’s Dairy Bar commençaient à clignoter, la propriétaire Tracy Harden a réalisé que les conditions de tornade prévues pour sa petite ville du Mississippi vendredi soir étaient bien plus graves qu’elle ne le pensait.

« Glacière! » a crié Harden, et elle, son mari et leurs employés se sont précipités dans une boîte géante en métal gris – normalement utilisée pour conserver la nourriture du restaurant au réfrigérateur, mais qui cette nuit-là a sauvé neuf vies dans la petite ville brisée de Rolling Fork.

La tornade a creusé une traînée de ravages de plus de 160 kilomètres de long à travers l’État du sud des États-Unis, faisant 25 morts et des dégâts dévastateurs dans son sillage.

À l’approche du soir, il y avait eu un peu de vent et de pluie, a raconté Harden, arpentant le terrain où son entreprise avait l’habitude de siéger.

Mais les sirènes d’alerte météo n’avaient pas sonné, alors « nous ne nous sommes vraiment pas inquiétés de cela », a-t-elle déclaré à l’AFP.

Barbara Nell McReynolds-Pinkins – la cuisinière du Chuck’s, affectueusement surnommée Miss P – venait de finir de préparer une commande de steak haché avec des frites et une salade quand tout semblait changer.

« C’était tellement effrayant », a déclaré la femme de 52 ans, encore tremblante en se souvenant du vent hurlant, des éclairs et de la pluie battante.

Alors que la tempête s’intensifiait, Harden, 48 ans, a déclaré que des proches avaient commencé à lui envoyer des messages, l’avertissant qu’une tornade particulièrement violente se dirigeait vers elle.

« Les lumières ont clignoté et j’ai crié ‘Cooler!’ », a déclaré Harden. Mais avant même que son mari ait pu atteindre la poignée de la porte du réfrigérateur, tout l’endroit a été plongé dans l’obscurité.

– Vent féroce –

Le mari de Harden a commencé à pousser tout le monde à l’intérieur du conteneur géant.

« Et j’appelais le nom de tout le monde pour m’assurer que nous avions tout le monde alors qu’ils venaient vers moi », a déclaré Harden, incapable de contenir son émotion alors qu’elle se souvenait de la scène.

Le vent était si fort que son mari a failli perdre son emprise sur la porte, qu’ils devaient garder suffisamment fermée pour les protéger de la tempête, mais pas si fort que le groupe serait enfermé à l’intérieur.

Ensuite, « Il a dit: » Je vois le ciel «  », se souvient Harden. « Cela signifiait que notre toit avait disparu. »

Pendant un long moment – Harden et McReynolds-Pinkins n’ont pas pu estimer combien de temps – les neuf sont restés blottis les uns contre les autres à l’intérieur de la glacière, se cognant contre les étagères métalliques remplies de lait et de produits carnés.

Les vents féroces – jusqu’à 200 miles par heure, selon le National Weather Service – ont secoué et battu la glacière, les neuf employés du restaurant toujours à l’intérieur.

« Nous crions, pleurons et prions, puis tout d’un coup, tout s’arrête », a déclaré Harden.

Mais lorsque son mari a essayé d’ouvrir la porte, celle-ci semblait bloquée. Ils ont appelé le 911 et ont commencé à crier, espérant que quelqu’un les entendrait.

C’est alors que le client qui avait commandé le steak de Miss P est revenu.

– ‘Dieu nous a sauvés’ –

Le client, qui s’était cassé le bras alors que la tornade faisait rage au-dessus de sa tête, « a en quelque sorte dégagé les débris de la porte », a déclaré Harden. « Il l’a ouvert et il nous a tous fait sortir. »

Le groupe a été sauvé, mais le monde à l’extérieur de la glacière a été détruit.

Des bâtiments ont été détruits, certains totalement rasés. Deux motels à côté, également détenus par Harden et son mari, avaient disparu.

« Dieu nous a sauvés » à travers Tracy Harden, selon McReynolds-Pinkins.

« J’ai toujours entendu dire que si vous étiez dans un restaurant et qu’il y avait une glacière, entrez dans la glacière, et cela m’est venu à l’esprit », a déclaré Harden, des larmes coulant sur ses joues alors qu’elle expliquait comment elle savait où se mettre à l’abri. .

Pour Harden, il est encore trop tôt pour penser à une assurance ou à des plans de reconstruction – en ce moment, c’est « le moindre de nos soucis », a-t-elle déclaré, plus concentrée sur l’impact humain de cette catastrophe.

Mais « nous reviendrons », a-t-elle promis, au même endroit qu’avant.

Et qu’en est-il de la glacière maintenant bosselée ?

« Nous allons le bronzer. On va le rendre beau ! » dit-elle en riant.

« Ça nous a sauvé la vie ! »