L'empire romain d'Occident victime des barbares de l'intérieur.

Comme toute structure étatique, l’empire romain présente des atouts et des faiblesses que les dirigeants utilisent selon leurs intérêts et suivant les circonstances. Malgré des erreurs stratégiques et politiques, l’empire romain a toujours pu surmonter toutes les crises, jusqu’au jour où il se heurta, à l’intérieur de ses frontières, au problème crucial de l’installation de peuples « barbares » non vaincus militairement. Le problème récurrent auquel va se heurter l’empire finissant, c’est, outre les continuels raids ennemis aux frontières, ni plus ni moins fréquents qu'aux siècles précédents, la présence au sein de l'empire de peuples barbares en armes avec leurs chefs prêts à servir le plus offrant. A partir de là, les « barbares » de l’intérieur vont devenir un enjeu majeur de l’échiquier politique, où interviennent les incompréhensions, maladresses, rivalités, divergences ou convergences d’intérêts. Les chefs « barbares » vont, selon les circonstances, soit jouer le jeu de la défense de l’empire (la romanitas), soit le renforcement et la cohésion de leurs troupes au détriment de l’empire (le barbaricum). Et Rome continue à payer tribut contre la paix, mais aussi, pour alléger ce fardeau de plus en plus lourd, d’établir par traité des peuples en armes sur son territoire, faute de pouvoir les contenir aux frontières.
En 376, l'empereur romain d'Orient Valens accepte d'établir les Goths en Thrace. Jusque là rien de nouveau, l'empire a déjà connu pareille situation, mais cette fois, devant le nombre d'émigrants, Rome perd le contrôle de l'installation qui se révèle désastreuse au point que l'accord initial, quel qu'il soit, probablement sous "deditio" [= capitulation, reddition, soumission], ne put être mis en pratique et que désormais des bandes incontrôlées se répandent dans les Balkans, dont les forces réunies écrasent à Andrinople l'armée romaine de Valens qui périt dans le désastre en août 378. Rome n'avait pas connu une telle situation depuis des siècles, car les vainqueurs ne sont plus des bandes de "barbares" qui ne pensent qu'à piller et à regagner leur foyer au delà du "limes", mais d'un peuple "barbare", établi dans l'empire sur un accord caduc. Cependant le nouvel empereur romain d'Orient, Théodose mit fin à cette guerre des Goths en 382, sans doute par une série de "deditiones" plutôt que par un seul "foedus" [= traité d'alliance]. Si Théodose a pu reprendre en main le contrôle des Goths et s'en servir pour vaincre ses rivaux occidentaux, Maxime en 388 et Eugène en 394, il semble que le prix à payer fut plus lourd que d'habitude pour une deditio. Car même si les termes des accords ne sont pas connus, ils laissent entendre que les Goths peuvent se comporter en peuple libre dans leur installation, comme "foederati" [= alliés]. Or les foedus étaient passés avec les tribus libres d'au-delà du limes qui, plus qu'une véritable ligne de défense frontalière, servait aux Romains à contrôler les points de passage entre le monde "civilisé" et le monde "barbare", surveillé par des têtes de pont avancées. Il apparaît désormais que c'est une tête de pont du "barbaricum" qui s'est installée dans l'empire, et ce genre de foedus, devenant plus courant, surtout après la rupture du front rhénan le 31 décembre 406, c'est autant d'îlots de "barbaricum" qui s'installent dans l'empire.
Alaric, le pilleur de Rome en 410, aurait pris le titre de roi dès 400, à un moment où il n'avait plus de fonctions romaines, mais c'est son successeur Athaulf qui semble être le premier à employer le titre de roi de façon régulière pour forger un peuple Wisigoth. Les chefs barbares, "rex" de peuples qu'ils essaient de fédérer ou commandants en chef des armées (magister utriusquae militiae), qui, en Occident, ont pris une place prépondérante, à tel point qu'un empereur s'y révèle inutile après 476, reconnaissent toujours la suprématie de l'empire, recherchant titres et honneurs. Ce n'est que progressivement que les royaumes barbares se détacheront de l'empire dirigé depuis Constantinople, trop lointaine pour exercer efficacement une quelconque autorité sur ces nouvelles entités politiques.
Cette transformation de l'empire s'est accompagnée aussi bien d'une décadence avec pertes (par ex. du paganisme et de l'unité politique de l'Occident) que de progression avec gains (par ex. du christianisme qui s'étendra bien au delà du "limes" romain). L'empire romain se continue en Orient autour de Constantinople jusqu'en 1453, en se grécisant, et se rétablira en Occident (Empire carolingien 800-924 et Saint Empire romain germanique 962-1806) en se germanisant. Le grand vainqueur de cette longue évolution fut le christianisme, qui a changé la conception du rapport de l’homme avec le divin, mais n’a pas modifié la nature humaine.

GRICCA

Pourriez-vous identifier l’empereur représenté comme sujet de ce buste en terre cuite ?

N'étant ni collectionneur, ni même simple amateur d'objets antiques, je me sens en général assez peu qualifié pour procéder à des identifications de monnaies ou de statues. Toutefois ici, cela ne pose aucun problème ! Ce splendide "faciès de brute", "l'un des plus beaux qu'il soit donné de contempler", et qui devait "décourager toute velléité de le contrarier" (sic Lucien JERPHAGNON) est reconnaissable entre tous : il ne peut appartenir qu'à l'empereur Caracalla.

À première vue, votre buste ressemble assez à celui du Musée du Capitole à Rome : Clic !.