Effectivement, les poètes contemporains d'Auguste, plus particulièrement Virgile, Horace, Ovide et Properce, décrivirent le règne du premier empereur romain comme un véritable retour de l'Age d'Or (voyez à ce sujet ce très ancien courrier : Clic !). Mais il s'agissait là d'un genre de propagande officielle ! Certes, Auguste avait mis fin aux guerres civiles qui, depuis près d'un siècle, ravageaient Rome et saignaient sa population aux quatre veines. Pourtant, le tant vanté "siècle d'Auguste" ne fut pas pour autant un long fleuve tranquille. Guerre, famines, épidémies furent encore trop souvent à l'ordre du jour, sans oublier les révolutions de palais, les crimes politiques, les complots, les purges, les intrigues dynastiques, etc…

Si ces auteurs - qui n'en étaient pas moins de véritables génies littéraires - exaltèrent à ce point cette époque encore troublée, c'est peut-être parce qu'ils y croyaient, mais aussi (sinon surtout) parce qu'ils étaient payés pour le faire. Mécène, l'attaché culturel d'Auguste, les avait pris sous son aile protectrice, et les "encourageait" à orienter leurs œuvres dans un sens favorable au régime.

Bien sûr, comme le fait remarquer Lucien JERPHAGNON dans son (excellente) Histoire de la Rome antique, il ne faut pas imaginer Mécène comme un Joseph Goebbels avant la lettre, "dictant ses consignes à une armée de plumitifs et définissant le mot d'ordre à faire passer". Le mode opératoire était plus subtil, mais tout aussi efficace. Et quand Auguste entendait réciter les vers de ces poètes qu'il sponsorisait sans lésiner, "il ne pouvait manquer que tout cela venait bien à point. Très bien […] l'exaltation des antiques vertus qui ont fait les vrais Romains, et de l'antique santé de la vie aux champs qui faisait les bons soldats et les bons citoyens. Quelle chance, par tous les dieux, que les poètes sachent si bien le dire !" (Lucien JERPHAGNON, op. cit., éditions Tallandier, 2002).

Pour en revenir au retour de l'Age d'or, ce thème est surtout abordé dans la célèbre IVe Bucolique de Virgile. Ce texte, assez énigmatique, annonce l'avènement d'un enfant - non moins mystérieux - né sous le signe astrologique de la Vierge et qui, justement, restaurera l'Age d'or :

"(…) Il s'avance enfin, le dernier âge prédit par la Sibylle : je vois éclore un grand ordre de siècles renaissants. Déjà la vierge Astrée revient sur la terre, et avec elle le règne de Saturne ; déjà descend des cieux une nouvelle race de mortels. Souris, chaste Lucine, à cet enfant naissant ; avec lui d'abord cessera l'âge de fer, et à la face du monde entier s'élèvera l'âge d'or : déjà règne ton Apollon. Et toi, Pollion, ton consulat ouvrira cette ère glorieuse, et tu verras ces grands mois commencer leur cours. Par toi seront effacées, s'il en reste encore, les traces de nos crimes, et la terre sera pour jamais délivrée de sa trop longue épouvante. Cet enfant jouira de la vie des dieux ; il verra les héros mêlés aux dieux ; lui-même il sera vu dans leur troupe immortelle, et il régira l'univers, pacifié par les vertus de son père. (…)"
(VIRGILE, IVe Bucolique - texte complet, voir : bcs.fltr.ucl.ac.be).

Qui était donc cet enfant ?
À vrai dire, on n'en sait trop rien. Les Chrétiens du Moyen Age prendront Virgile pour un genre de prophète chrétien, annonçant l'avènement de Jésus-Christ et de son Royaume de Dieu. "[Ils] croiront si fort à l'« Annonce faite à Virgile » qu'ils incluront dans telle de leurs liturgies ce morceau admirable où l'on voit en finale l'enfant apprenant le sourire sur les lèvres de sa mère. Plus personne ne croit aujourd'hui à un quelconque « mystère de la IV, Églogue », pour reprendre un titre célèbre de Carcopino. Seuls nous restent des vers que je n'ose même plus dire inoubliables, puisque je les vois disparaître de nos mornes programmes utilitaires.” (Lucien JERPHAGNON, op. cit.).

De fait, vous devriez déjà trouver dans celui-ci pas mal d'anecdotes croustillantes sur Caracalla. Non seulement dans la courte notice biographique que je lui ai consacrée, mais aussi dans la correspondance que j'ai jadis échangée à son propos avec d'autres sympathiques internautes (Clic !). Je vous invite notamment à jeter un coup d'œil - si ce n'est déjà chose faite - sur ce courrier, où l'on raconte comment Caracalla, cet "Alexandre le Petit", se prenait à ses heures pour un nouvel Achille. Ou encore sur cet autre, où GRICCA, l'un de mes plus fidèles correspondants, en remet une couche en montrant qu'il valait mieux ne pas encourir le courroux de cet empereur d'ailleurs des plus irascibles !

Pour la bonne bouche, voici encore une anecdote - pour le compte croustillante à souhait -, sur notre ami Caracalla. Elle est tirée d'un livre, très érudit, de François FONTAINE :

"Ce que l'on peut croire, c'est que Caracalla souffrait d'une déficience cachée puisqu'il recourait en toute occasion à la magie et visitait partout les temples d'Esculape. Il fut chauve très jeune et se coiffait d'une perruque blonde lorsqu'il était chez les Germains, ce qui accusait le caractère effrayant de son visage tel qu'on le voit au naturel sur ses statues. Il ne faisait rien, au contraire, pour adoucir sa physionomie et il renvoya sans le tuer et même avec de l'argent un homme qui lui dit qu'il avait une figure terrible.
On peut présumer qu'il était affligé d'une difficulté à faire l'amour par cette anecdote : il condamna, pour se faire craindre, trois vestales à être enterrées vives selon la loi des ancêtres, sous prétexte qu'elles avaient couché avec des hommes. L'une d'elles, Claudia Laeta, dont il avait voulu abuser dans l'espoir que le sacrilège exciterait ses sens défaillants, protesta de sa pureté jusqu'au dernier instant en proclamant : « L'Empereur sait bien, et pour cause, que je suis encore vierge. »"
(François FONTAINE, Douze autres césars, Ed. Julliard, 1985)

Il ne faut cependant pas perdre de vue que, l'imprimerie n'ayant pas encore été inventée, le "tirage" des ouvrages antiques était des plus limité. Les livres étaient recopiés à la main, et très peu d'exemplaires étaient mis en circulation. Ceci facilitait évidemment le travail de la censure : il suffisait de confisquer l'original et les quelques copies existantes d'un ouvrage pour vouer celui-ci à l'oubli définitif. Il eut donc été bien saugrenu d'organiser de gigantesques cérémonies, style "Troisième Reich", pour brûler publiquement quelques maigres rouleaux, quelques pelées tablettes dont, de surcroît, on désirait faire oublier jusqu'à l'existence.

Sans disposer non plus de documentation très détaillée sur l'histoire de la philosophie à l'époque romaine, je ne me souviens pas avoir lu que Dioclétien ou Constantin persécutèrent les philosophes. Quant à leurs successeurs chrétiens, leur intolérance progressive envers le paganisme causa sans doute de nombreux problèmes aux philosophes, qui demeuraient très majoritairement adeptes des anciens cultes. Toutefois, je ne crois pas qu'aucun édit de persécution fut jamais promulgué contre eux. D'ailleurs, l'école philosophique d'Athènes ne ferma définitivement ses portes qu'en 529, lorsque Justinien retira aux païens le droit d'enseigner. Mais cette sévérité n'avait pas encore cours au IVe siècle, époque où l'on vit le philosophe Thémistius (ou Thémistios - voir Wikipédia), pourtant païen bon teint, faire une fort belle carrière de courtisan auprès de tous les empereurs (d'Occident et d'Orient), depuis Constantin jusqu'à Théodose… sauf, paradoxalement, aux côtés de son "coreligionnaire" Julien dit l'Apostat, dont il déclina - prudemment - l'offre de service.

Relisons donc quelques morceaux choisis, emplis de toute la bonté, de toute la bienveillance, de toute la magnanimité de ce bon vieux saint Paul :

• Saint Paul, 1re Épître aux Thessaloniciens, 2 : 15-16 :
  "… Ces Juifs, qui ont mis à mort le Seigneur Jésus et les prophètes, qui nous ont persécutés, qui déplaisent à Dieu, et qui sont les ennemis du genre humain, en nous empêchant de parler aux païens afin qu'ils soient sauvés : ainsi mettent-ils sans cesse le comble à la mesure de leurs péchés. Mais la colère de Dieu a fini par les atteindre !"
• Saint Paul, 1re Corinthiens, 6 : 9 :
  "Ne savez-vous pas que les injustes n’hériteront pas du Royaume de Dieu ? Ne vous y trompez pas ! Ni impudiques, ni idolâtres, ni adultères, ni dépravés, ni homosexuels (…) n’hériteront du Royaume de Dieu".
• Saint Paul, 1 Romains 1 - 18-32 : .
  "Aussi Dieu les [= les païens] a-t-il livré à l'impureté au gré de leurs convoitises, en sorte qu'ils ont eux-mêmes flétri leurs propres corps. Ils avaient substitué le mensonge à la vérité divine (…). Dieu les a donc livré a des passions ignominieuses : leurs femmes ont changé le commerce naturel en celui qui est contre-nature ; de même, les hommes, délaissant le commerce naturel avec la femme, se sont mis à brûler de désir les uns pour les autres, entretenant d'homme à homme des relations infâmes, et recevant en leur corps un salaire digne de leur égarement. (…) Dieu les a livré à leurs sens pervers, et de là, leur conduite indigne. Ils sont remplis de toute espèce de malice, de perversité, de cupidité, de méchanceté. Ils sont pleins d'envie, d'intentions meurtrières, d'esprit de querelle, de sournoiserie, de perfidie. Ils sont délateurs, médisants, haïs de Dieu, arrogants hautains, fanfarons, ingénieux pour faire le mal, rebelles à leurs parents. Ils manquent d'intelligence, de loyauté, d'affection naturelle, de pitié. Eh bien, qu'ils connaissent le jugement de Dieu qui condamne à mort ceux qui commettent de tels actes que non seulement, eux, ils accomplissent, mais encore approuvent ceux qui s'en rendent coupables".

Doux Jésus !!

De fait, je demeure ébloui par la bienveillance et la tolérance du si bien nommé apôtre des Gentils.
En comparaison, c'est vrai, Néron, paraît bien monstrueux :

"Pour donner encore une meilleure idée de son caractère, il [= Néron] annonça qu'il régnerait suivant les principes d'Auguste, et ne manqua aucune occasion de montrer sa libéralité, sa clémence et sa douceur. (…) Un jour que, selon l'usage, on lui demandait de signer la condamnation d'un criminel : « Que je voudrais, dit-il, ne pas savoir écrire ! »". (Suétone, Vie de Néron, X).

On croit en effet rêver !