“C'est de Galère, l'un des initiateurs de la persécution, que les chrétiens allaient finalement obtenir la paix de façon durable. Le 30 avril 311. l'Auguste publiait à Sardique un édit de tolérance dont le texte est recopié par Lactance et, dans sa traduction grecque, par Eusèbe [LACTANCE, Mort. Pers., 34 : EUSÈBE, HE, VIII. 17, 1-11].

On s'est souvent interrogé sur les raisons de son revirement. Les motifs personnels - la grave maladie qui le mine et qui devait l'emporter cinq jours plus tard - ne suffisent pas à l'expliquer. En fait, Galère prend une décision en sa qualité de responsable politique, peut-être sur les conseils de son ami Licinius accouru à son chevet. Ainsi qu'il le reconnaît dans les attendus de l'édit, non seulement la persécution a échoué puisque les chrétiens, en grand nombre, « persistent dans leur propos », mais elle accentue dangereusement les divisions au sein de l'Empire. Alors que s'annoncent, en Occident comme en Orient, des compétitions décisives pour le pouvoir, les chrétiens constituent un parti qu'il est préférable de rallier. Aussi l'édit de 311 donne-t-il aux chrétiens « à nouveau » ce que leur avait concédé Gallien quarante ans plus tôt : l'autorisation de célébrer leur culte et de rebâtir leurs lieux de réunion, à condition de ne pas troubler l'ordre établi. Mais Galère va beaucoup plus loin, en demandant aux chrétiens de prier pour le salut des empereurs et de l'Empire « afin que l'intégrité de la respublica soit rétablie ». Pour la première fois dans l'Empire romain, le christianisme était reconnu comme une religion licite et utile à l'État.

L'édit avait été publié au nom des quatre empereurs alors tenus pour légitimes, Galère, Constantin, Licinius et Maximin Daïa. En Occident, il officialisait une situation de fait dans la plupart des provinces où la persécution s'était éteinte depuis 306 ; bien que, toujours considéré comme usurpateur, il eût été tenu à l'écart de la décision législative, Maxence fit lui aussi restituer les lieux de culte encore sous séquestre en Afrique aussi bien qu'en Italie, ainsi à Rome en juillet 311, à la requête du pape Miltiade.
En Orient, la situation évolua bien différemment. Maximin n'avait pas fait publier dans son domaine l'édit de Galère ; après la mort de ce dernier (5 mai 311), il s'empara de l'Asie Mineure, prévenant ainsi les intentions de Licinius, héritier désigné du domaine de Galère. Pendant le printemps et l'été 311, il adopta une attitude attentiste, donnant oralement aux magistrats l'ordre de relâcher la persécution : de nombreux chrétiens détenus dans les prisons furent alors relâchés. Mais lorsqu'il fut clair que son rival, Licinius, se rapprochait de Constantin dont il adoptait l'attitude favorable à l'égard des chrétiens, Maximin, voyant en ces derniers des ennemis politiques, trouva là une raison supplémentaire, à partir de novembre 311, de reprendre la persécution. Sous prétexte de veiller à la moralité publique, il fit interdire aux fidèles les cimetières, leur lieu de réunion depuis la destruction des églises. Bien plus, il manœuvra pour les faire chasser du territoire des cités, en suscitant en ce sens une campagne de pétitions et des ambassades comme celle mandée par les Antiochiens. À ces requêtes, plus ou moins spontanées, mais savamment orchestrées, Maximin accédait avec empressement, en félicitant leurs auteurs par des rescrits (…). Pour encourager le zèle des païens, la propagande s'intensifie, diffusant de faux témoignages contre les chrétiens, ainsi de pseudo-Actes de Pilate ridiculisant le procès du Christ qui sont distribués jusque dans les écoles Quant aux notables les plus zélés, ils reçoivent pour récompense les hautes charges religieuses récemment créées par Maximin. Naturellement, toutes ces mesures ne furent pas appliquées sans de nouvelles effusions de sang. (…)

Cette répression durait depuis un an lorsque Constantin, grâce à la victoire remportée sur Maxence le 28 octobre 312. devint le seul maître de l'Occident. En accord avec Licinius, il fit tenir à nouveau à Maximin le texte de l'édit de Galère, assorti d'une lettre personnelle destinée à l'intimider. Le « tyran ». qu'il aspirât ou non à éviter la guerre, s'inclina par un rescrit adressé à son préfet du prétoire Sabinus. Il arrêtait les violences contre les chrétiens, autorisés à suivre leur propre culte, si « des paroles flatteuses » ne réussissaient pas à les convaincre d'honorer les dieux. Puis, dans l'espoir de surprendre Licinius, qui venait de resserrer son alliance avec Constantin lors d'une rencontre à Milan en février 313, il lança une offensive éclair sur la Thrace. Mais, battu en avril 313, il s'enfuit en Asie Mineure, où il devait mourir à l'été.
Le 13 juin 313, Licinius, entré en vainqueur à Nicomédie, y affichait le texte d'une lettre circulaire adressée aux gouverneurs de toutes les provinces d'un Orient dont il était désormais seul Auguste : il publiait ainsi pour les Orientaux les décisions prises à Milan de concert avec Constantin quelques mois plus tôt, une série d'instructions destinées à faciliter l'application concrète de l'édit de Galère. Les chrétiens avaient désormais dans tout l'Empire la permission pleine et entière de pratiquer leur religion.”
(Luce PIÉTRI, in Histoire du christianisme, tome II, pp.182-184, Éditions Desclée, 1995).

Enfin, cela c'est la version officielle, transmise par les propagandistes chrétiens, tel votre copain Lactance, ou Eusèbe de Césarée, qui virent en Galère le principal promoteur de la grande persécution dite "de Dioclétien". Mais la réalité fut sans doute moins schématique, moins grossièrement manichéenne : les causes mêmes du déclenchement de cette persécution demeurent assez mystérieuses (du moins à mes yeux), et l'hostilité radicale du césar Galère envers le christianisme pourrait probablement être elle aussi rediscutée.

Dioclétien et ses co-empereurs, rudes soldats illyriens, incultes quoique non dénués d'un solde bon sens, et dotés d'un patriotisme sans faille, se fichaient éperdument des arguties théologiques et des subtilités philosophiques. Ce qui leur importait, c'était de maintenir l'unité politique et idéologique de l'Empire. Le culte officiel des tétrarques divinisés était l'un des moyens (parmi d'autres) dont ils disposaient pour restaurer l'État romain dans son antique splendeur.
Mais l'antagonisme entre l'idéologie impériale et le monothéisme chrétien suffit-il à expliquer la dernière tentative d'éradication du christianisme ? Pourquoi, au nom d'une idéologie unitariste, Dioclétien et ses comparses auraient-ils précisément risqué de compromettre gravement l'unité de l'Empire en s'ingérant dans les consciences d'une importante minorité de leurs sujets, en contraignant les plus paisibles à renoncer à d'innocentes croyances auxquelles ils étaient attachés, ou en poussant les plus excités, à prendre les armes pour défendre leur foi ?
Une tactique singulièrement contre-productive…

Sur Elagabal, signalons trois ouvrages en français :

• « Héliogabale le César fou » de Roland Villeneuve - Pierre Amiot 1957 ;
• « Héliogabale ou l’anarchiste couronné » d’Antonin Artaud - Gallimard 1979 ;
• « Héliogabale et le sacre du soleil » de Robert Turcan - Albin Michel 1985.

En Bandes Dessinées, chez Glénat, Gilles Chaillet a bien réussi à reconstituer l’atmosphère du règne d’Elagabal dans la série « La dernière prophétie » en particulier le tome II « Les Dames d’Emèse » 2003 et le tome III « Sous le signe de Ba’al » 2004
Voir le site : www.bandedessinee.fr/

Pour en savoir plus sur Elagabal, ajoutons quelques sites internet :

• Sur le genre de vie d’Elagabal (en anglais) : penelope.uchicago.edu/~grout
• Pour les portraits monétaires des trois épouses d’Elagabal : romancoins.info
• Sur Elagabal (en espagnol) : kinneret.ibernumis.biz
• Voir sur le site lordbest.napoleonicmedals.org le buste attribué à Julia Paula : Clic ! et celui d’Elagabal : Clic !
• Les monnaies de Julia Paula : cgb.fr
  • Et celle d’Aquilia Severa : cgb.fr
• Pour les coiffures de ces impératrices : ac-toulouse.fr/col-jmoulin-toulouse
• Sur Elagabal (en anglais) : nndb.com/people
• Sur les impératrices romaines (en anglais) : vessels-of-time.com
• Sur Elagabal et le Dieu d’Emèse (doc PDF à télécharger) : lam.mithra.free.fr/doc