Comme l'avait montré César, la Bretagne, malgré son insularité, formait un prolongement naturel de la Belgique et des zones rhénanes. L'idée de son intégration à l'Empire pouvait se prévaloir d'une fidélité aux pratiques observées durant les siècles précédents : le souci de maîtrise de zones limitrophes susceptibles de créer un danger dans les provinces exposées et de remettre ainsi en cause des équilibres longuement construits. Les arguments rapportés par Strabon sur le coût trop élevé d'une conquête non remboursée par les profits à en attendre relèvent d'une discussion convenue et justifient la patience augustéenne face à des contrées mal perçues, passant pour physiquement hostiles aux yeux d'un Méditerranéen. Personne n'ignorait que l'étain, le plomb argentifère, le cuivre et le fer et l'or s'y offraient à l'exploitation. Claude, à la recherche d'une reconnaissance, n'avait plus de raison d'avoir les mêmes scrupules, et la fréquentation de la région par les Romains et les Gaulois avait sans doute fini par convaincre un grand nombre qu'elle serait utile à l'Empire. Éviter que ne plane en permanence une menace sur la Gaule du Nord-Est et sur la navigation en Manche et en mer du Nord pesait sans doute moins au regard des décennies écoulées. En revanche, reporter au-delà de la Manche les effets négatifs d'une nécessaire présence militaire dans le secteur fut pris en compte : la remarque de Tacite sur la passivité des troupes de Bretagne en 68 pour cause d'éloignement en est un signe. Pour le reste, les péripéties mêmes de la soumission tiennent aux circonstances et à l'enchaînement des événements. La règle romaine était qu'une conquête commencée devait se poursuivre jusqu'à venir à bout des résistances les plus rudes, sauf à subir un désastre comme à Teutobourg.

Ce fut une œuvre de longue haleine. Les travaux des archéologues britanniques, méthodiques et minutieux, ont éclairé les textes et les étapes de l'occupation en repérant les nombreux forts, temporaires ou plus durables, qui ont jalonné la progression romaine. De Claude à Domitien, représenté par son légat Agricola, le beau-père de Tacite, le schéma est classique : une première phase s'inscrit dans le cycle occupation-résistance ; elle culmine en 61 avec la révolte de la reine des Icéniens, Boudicca. Après une répression impitoyable, la logique change. La pacification des populations soumises apparaît comme le préalable à la poursuite des opérations vers le nord. La méthode se résume dans la politique couronnée de succès d'Agricola, décrite par le panégyrique que Tacite a consacré à la vie du conquérant originaire de Fréjus (Forum Iulii). Mais Agricola n'aurait pu accomplir de 77/78 à 84 ce qu'il a réussi sans l'œuvre plus discrètement commémorée des prédécesseurs nommés par Néron et Vespasien.

Claude, au terme d'une brève expédition de seize jours en 43, s'octroya le triomphe pour la prise de Colchester (Camu-lodunum) et la reddition de 11 rois bretons. Le doute persiste sur la réalité de ces exploits. A. Plautius et Ostorius Scapula, tous deux de rang consulaire, ont été les artisans des premières conquêtes, et la province de Bretagne n'a été instituée que peu à peu. Rome, fidèle à son habitude, s'appuie sur des peuples clients pour isoler les nations résolument hostiles. Colchester fut la base à partir de laquelle divergèrent trois armées, dont la IIe légion Augusta aux ordres de Vespasien, lancée vers l'ouest au prix de 35 combats. La partie située à l'est d'une ligne Exeter-Lincoln fut bientôt contrôlée. Dès 47, à l'arrivée de Scapula, le Catuvellaunien Caratacus avait organisé la révolte à l'extérieur des zones occupées ; il ne fut capturé qu'en 51 avec l'aide de la reine des Brigantes, Cartimandua. La politique de romanisation forcée, inaugurée à la suite des campagnes de 47-48, fut brutale et maladroite. Prasutagus fut imposé comme roi aux Icéniens et régna jusqu'en 59 ; Camulodunum des Trinovantes fut érigée en colonie romaine au détriment des possessions indigènes. Partout on favorisait sans mesure le parti romain qu'on suscitait même à prix d'or. L'ordre romain était infligé sans égards ni ménagements et les obligations militaires et financières n'épargnaient pas les alliés, comme si les leçons de Teutobourg avaient été oubliées. Les méthodes de perception ou de réquisition des impôts et du ravitaillement n'avaient rien à envier à celles des publicains de la fin de la République : elles donnaient lieu à des abus humiliants, et Diori Cassius ne se fait pas faute de rappeler que Sénèque le philosophe avait engagé une somme de 40 millions de sesterces (quarante fois le cens minimum d'un sénateur) dans des prêts à intérêt destinés aux Bretons.

L'absence d'unité des peuples conquis explique le caractère relativement limité de la révolte qui éclata en 60 ou au début de 61, consécutivement à la mort de Prasutagus. La rapacité du procurateur Catius Decianus en l'absence d'héritier mâle (chez les Celtes, les femmes pouvaient régner) rappelle que ce fut surtout une affaire avec les Icéniens et leurs voisins. L'écho rencontré par l'épisode tient alors à la violence qu'il déchaîna, à la fois aboutissement d'un processus insupportable de soumission et apogée de la résistance des populations du Sud-Est. À l'hiver 61, C. Suetonius Paulinus fut victorieux : Boudicca choisit de s'empoisonner.

À la répression devaient succéder l'apaisement et le changement de politique. L'avancée en direction du Pays de Galles et du Nord écossais marqua un temps d'arrêt. La désignation comme nouveau procurateur de Julius Classicianus, originaire de Trèves et 0gendre de Julius Indus, en est un symbole. Favorable aux provinciaux, il tablait sur le loyalisme des élites. Cela peut expliquer le calme relatif de la Bretagne lors de la crise de 68-69, mais il fut plutôt lié à la passivité des légions basées à York, Lincoln, Wroxeter et Gloucester. Les légats de Vespasien Petilius Cerialis et Julius Frontinus (Frontin) préparèrent le terrain à l'activité d'Agricola, aussi nommé par Vespasien et maintenu en poste par Titus puis Domitien. C'est sous son gouvernement qu'une escadre romaine fit pour la première fois le tour de l'île de Grande-Bretagne par le nord, découvrant les Orcades et repérant les Shetlands. La grande victoire, autour de laquelle Tacite a bâti son récit, fut celle du mont Graupius, lieu des Highlands non localisé, sans doute situé entre Édimbourg et Aberdeen. Fruit d'une stratégie attentive aux leçons passées et soigneusement mûrie pour ne pas compromettre le ravitaillement, ni exposer inutilement les légions, elle ponctua la politique de progression vers le nord. Livrée en 83 contre les Calédoniens de Calgacus, elle souligna le rôle décisif des troupes auxiliaires dans un contexte géographique défavorable (les légions présentes n'eurent pas à intervenir). Dix mille Bretons périrent pour seulement 360 Romains, selon Tacite. Agricola n'épargnait pas les vies indigènes. Son rappel en 84 ne doit pas tromper : il n'était pas illogique après sept ans de gouvernement marqués par une grande victoire ; il ne signifiait pas l'abandon de l'offensive vers le nord de l'Écosse. Ce n'est pas avant 90, semble-t-il, que fut décidée la stabilisation des positions acquises, car on ne pouvait indéfiniment consentir un effort militaire de cette ampleur alors que d'autres secteurs de l'Empire retenaient l'attention. (Patrick LE ROUX, Le Haut-Empire en Occident, d'Auguste et Sévères, Éditions du Seuil, coll. Poins Histoire).