2 Février 2002

Philippe a écrit :

Je voudrais savoir si être sénateur dans les dernières années de l'empire est un poste identique qu'au temps d'Auguste ?

RÉPONSE :

Évidemment non ! Pendant les cinq siècles d'existence de l'Empire romain, le rôle politique du Sénat et les fonctions des Sénateurs évoluèrent considérablement.

J'ai vainement cherché un site Internet (francophone) expliquant clairement le lent déclin de l'institution sénatoriale romaine. Ayant fait chou blanc, afin de vous donner un aperçu de cette évolution, j'ai bien dû me résoudre à compiler et résumer quelques textes dénichés dans ma bibliothèque. Voici donc - esquissé à traits grossiers, je le concède volontiers… - un résumé de l'évolution politique du Sénat de Rome au cours des siècles.

À l'origine conseil consultatif des rois étrusques de Rome, le Sénat comprenait 100 membres des familles patriciennes. À l'époque de Sylla (début du Ier s. av. J.-C.), ils étaient 600 ; sous César (101 - 44 av. J.-C.), 900 ; Auguste (27 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.) réduisit leur nombre à 600.

À partir de 312 av. J.-C., les sénateurs furent choisis par les censeurs parmi les anciens magistrats. Ces censeurs disposaient également du droit de rayer de la liste les sénateurs indignes.

Théoriquement, la seule compétence du Sénat était d'émettre des avis, mais en pratique, il assumait tout le pouvoir ; sa puissance provenait de ses attributions, qui - en gros- étaient les suivantes :

a) Assurer la continuité du pouvoir (les sénateurs étaient nommés à vie) ;

b) Gestion des Finances ;

c) Contrôle de la politique étrangère ;

d) Répartition des provinces et des commandements militaires ;

e) Maintien du culte officiel.

C'est surtout au IIIe s. et au IIe s av. J.-C. que le pouvoir sénatorial fut le plus puissant, lorsque Rome posait les bases de son Empire, Les sénateurs étaient choisis dans une certaine caste : les "Optimates", citoyens les "plus nobles" (qui bien souvent n'étaient que les plus riches).

"L'établissement du régime impérial réduisit considérablement l'influence et les attributions du Sénat. En effet, sous le règne d'Auguste (entre 27 av. J.-C. et 14 ap. J.-C.), on est passé de ce régime d'assemblée à un autre qui a confié à celui que nous appelons l'" empereur " un large pouvoir personnel aux dépens des institutions préexistantes mais sans les supprimer. Cette évolution n'a nullement annihilé les pouvoirs que possédait le Sénat, elle en a seulement changé la nature et remplacé les attributions perdues par des compétences nouvelles. Au premier rang figurent les attributions constitutionnelles. C'est le Sénat qui confère à l'empereur ses pouvoirs légaux : imperium, puissance tribunicienne, grand pontificat. La fiction et l'idéologie officielle imposent que le princeps dispose de pouvoirs et de titres qui se rattachent nominalement à la tradition républicaine dont le Sénat demeure en fait l'unique garant, même si l'armée a joué un rôle de plus en plus important dans le processus avant d'officialiser son influence prédominante vers la fin du IIe siècle.

Cette prérogative entraîne pour l'Assemblée un prestige moral incontestable, car elle dévoile au grand jour qu'elle représente seule, désormais, la tradition des ancêtres (…), et que, dans le nouvel ordre des affaires, elle remplit la fonction d'un Conseil constitutionnel gardien de cette tradition. C'est elle qui, après la mort du prince et en tenant compte de l'attitude qu'il avait adoptée à son égard, lui accorde l'apothéose, acte qui lui permet d'être assimilé aux dieux. Mais elle peut à l'opposé condamner la mémoire du tyran dont les générations suivantes garderont un mauvais souvenir et perpétueront la flétrissure. Le Sénat sert de garde-fou pour éviter ou limiter le règne de l'arbitraire et empêcher que le régime ne devienne dictatorial.

Il est cependant un autre aspect que le Sénat présentait déjà sous la République et qu'il a conservé, parfois même renforcé ; il sert de symbole physique et d'image concrète, de lieu d'affirmation à la classe sociale que ses membres représentent avec leur famille, celle des plus grands propriétaires fonciers, celle des plus riches.

Auguste a limité à six cents membres l'effectif de l'Assemblée ; or, au fur et à mesure que le temps passait, les familles sénatoriales ne suffisaient plus à assurer le recrutement, aussi dut-on faire appel à des hommes " nouveaux ", chevaliers ou notables locaux de l'Italie, puis des provinces. Un fait frappant est que toujours - ou à peu près - les nouveaux membres, qui ont été introduits ainsi du dehors et qui auraient pu apporter avec eux une atmosphère différente, se sont très vite moulés dans le cadre préexistant et en ont adopté les préjugés, tels les modes de pensée et l'idéologie, même lorsqu'ils étaient chrétiens." (André Chastagnol, in Dictionnaire historique de la Papauté. Art. : Sénat romain et Papauté, Fayard)

On a bien essayé de démontrer que le principal reposait sur une dyarchie, c'est-à-dire une répartition équilibrée du pouvoir entre le princeps et le Sénat, mais ceci n'a jamais été que théorique. En fait l'histoire de la politique intérieure romaine du premier siècle de notre Ère pourrait plutôt se résumer en une lutte, le plus souvent sourde, mais parfois ouverte, entre l'empereur et le Sénat. Caligula (37 - 41) aurait envisagé de ne régner que pour et par le peuple, sans le Sénat, et fut sans doute assassiné à cause de cela. Néron (54 - 68) et Domitien (91 -96) reprirent grosso modo cette politique, eux aussi aspirèrent à un pouvoir plus autocratique, mais échouèrent et finirent comme Caligula.

Hormis Commode, leur dernier représentant, les empereurs de la dynastie des Antonins (96 - 192) s'inspireront plutôt d'Auguste qui avait scrupuleusement respecté les formes républicaines et le prestige du Sénat tout en veillant sournoisement à priver celui-ci de tout pouvoir réel. Après l'assassinat de Commode et la guerre civile qui porta au pouvoir la dynastie des Sévères, l'influence politique du Sénat commença à décroître très sensiblement.

Sous Septime Sévère, il fut décimé par les proscriptions. Caracalla ouvrit à de simples soldats sortis du rang la porte de l'ordre équestre, permettant même à certains de poursuivre leur ascension jusqu'au Sénat. Maximin le Thrace fut le premier empereur qui n'était pas sénateur : choisi uniquement par l'armée, il ne jugea pas utile de se faire reconnaître de l'Assemblée, et si le Sénat finit cependant par reconnaître ce soudard, ce fut seulement par crainte de sa puissante armée. Les empereurs Dèce, Valérien et Gallien furent encore des sénateurs. Mais, à partir de 268, quand l'empereur Gallien interdit aux membres du Sénat d'embrasser la carrière militaire, les maîtres de Rome, tous anciens soldats sortis du rang, firent désormais exclusivement partie de l'ordre équestre et non plus sénatorial.

C'est à l'avènement de Carus (282), que le Sénat aurait définitivement perdu sa principale prérogative constitutionnelle : l'investiture impériale. Sous Dioclétien, les provinces proconsulaires (gouvernées directement par le Sénat) furent retaillées et, du coup, les postes de gouvernement offerts à des sénateurs s'en trouvèrent drastiquement réduits. Au IVe siècle, il ne subsista plus comme gouvernements proconsulaires que ceux d'Afrique "Proconsulaire" (Nord de la Tunisie actuelle) et d'Asie (Ouest de la Turquie actuelle), plus celui d'Achaïe (Sud de la Grèce : Péloponnèse), promu à cette dignité par Constantin.

Le pouvoir réel du Sénat ne put bientôt plus s'exercer que sur l'Italie, puis seulement l'intérieur de la ville de Rome. Malgré le grand prestige dont elle restait dotée, la très noble assemblée romaine ne fut que celle des édiles communaux d'une ville devenue "de seconde zone" depuis que Constantin avait transféré la capitale impériale à Constantinople. D'ailleurs, après Constantin, les empereurs "romains" ne séjournèrent plus que très épisodiquement à Rome.

Désormais, "l'autorité du Sénat n'est plus qu'un mot. Pourtant, à l'occasion de l'avènement des princes, le Sénat, informé de l'acclamation de l'armée, semble avoir été invité à apporter sa confirmation. L'empereur avait cessé de lui soumettre des projets de loi, mais il lui adressait directement, sous forme de messages, les édits qui le concernaient en particulier. (…) Enfin le Sénat a tout à fait perdu cette juridiction d'appel que lui avait concédée Auguste. (…) Reste au Sénat le droit de présenter ses vœux au prince, par de fréquentes legationes (= ambassades), et aussi de proposer l'érection se statues au Forum de Trajan en l'honneur de grands personnages. Le président du Sénat est le préfet de la ville, et le Sénat n'est plus que le conseil municipal de Rome" (André Piganiol, L'Empire chrétien, PUF, 1947)

Le Sénat romain semble avoir disparu au tout début du VIIe siècle. Son existence est mentionnée pour la dernière fois le 25 avril 603.

Sources :

• Jean H. CROON, Encyclopédie de l'Antiquité Classique, Édition Séquoia, Paris-Bruxelles, 1962
• Philippe LEVILLAIN, Dictionnaire Historique de la Papauté, Fayard - art. : Sénat et Papauté d'André CHASTAGNOL.
• Jean-Michel CARRIÉ et ALINE ROUSSELLE, L'Empire romain en mutation, des Sévères à Constantin (192 - 337), Éd. su Seuil, Coll. Points Histoire, 1999)
• André PIGANIOL, L'Empire chrétien, Presses Universitaires de France, 1947)

QUELQUES LIENS SUR LE SÉNAT ROMAIN, SON RÔLE, SA COMPOSITION :

• chemphys.u-strasbg.fr/~baud - Le Sénat romain (sous la Royauté, la République et l'Empire) : Clic !
• Site "La Main à Rome" - La Main d'orateur et de de Citoyen (Composition et rôle du Sénat) : Clic !
• Site Émilia Robin :
  • Le Sénat : Clic !
  • L'ordre sénatorial : Clic !
  • Composition du Sénat sous les Sévères : Clic !
• cliohist.net - Les institutions romaines au IIe siècle av. J.-C. : Clic !