Claude Ptolémée (Claudius
Ptolemæus - v. 100-178 apr. J.-C.) naquit
à Ptolémaïs Hermiou en Haute-Égypte
; il vécut ensuite à Alexandrie.
Dans sa Syntaxe mathématique, il fit la synthèse
du savoir astronomique de son temps. Cette œuvre fut traduite
par la suite par les Arabes qui lui donnèrent le nom de
"la Très grande" (ou Almageste). Ptolémée
y développa la théorie à laquelle adhéraient
la plupart de ses contemporains (à l'exception notable
d'Aristarque de Samos) : le Soleil, la Lune et les planètes
se mouvaient autour de la Terre immobile. Cette théorie
géocentrique fut (grosso modo) acceptée jusqu'aux
travaux de Copernic et de Kepler (XVIe siècle).
Une autre de ses œuvres fit autorité aussi longtemps
que l'Almageste : le "Manuel de géographie" (Géographikè
hyphégésis) en sept livres (critique des cartes
existantes et catalogue de divers lieux, avec mention de leur
latitude et longitude), suivis par un huitième qui contenant
ses propres cartes. Notons que les cartes originales de Ptolémée
ne nous pas été conservées ; celles dont
nous disposons ne sont que des reconstructions ultérieures.
Une des bourdes géographiques de Ptolémée
fut lourde de conséquences historiques : il pensait que
l'Asie s'étendait vraiment très très loin
vers l'Est... et c'est ainsi que Christophe Colomb, sur la foi
du géographe antique, crut, dur comme fer, avoir atteint
l'Asie alors qu'il n'était arrivé qu'aux Caraïbes
!
(Source : Université d'Oxford, Dictionnaire de l'Antiquité,
Éditions Robert Laffont, Coll. Bouquins)
