On prétend que les soldats constatèrent alors avec une joie mêlée de stupeur que l'un de leurs camarades, un simple soldat, portait le même nom que ce grand empereur qui, un siècle plus tôt, avait été acclamé par les légions de Bretagne avant de devenir le maître suprême du monde romain et d'y imposer la Foi chrétienne. En effet, ce bidasse anonyme s'appelait Constantin, comme l'autre, celui que l'on surnommait à juste titre "le Grand" !

"Oh, quelle heureuse surprise ! quelle extraordinaire coïncidence ! s'écrièrent alors les légionnaires, ravis. Que voilà un nom de bonne augure, prometteur de gloire et richesse !" Et d'acclamer unanimement le troufion ébahi qui devint, de par la volonté de ses frères d'armes et avec son nom comme seule garantie de son génie militaire ou de sa vertu chrétienne, Constantin III, empereur romain d'Occident.

Oui, bon, naturellement, il ne faut pas accorder trop de crédit à cette anecdote. À l'instar de ses malchanceux prédécesseurs Marcus et Gratien, ce Constantin était probablement un officier supérieur, et le récit de sa désignation "accidentelle" n'est sans doute rien d'autre qu'une fable calomnieuse, que de la propagande "anti-constantinienne" propagée par l'entourage de l'empereur légitime Honorius.

Le général Gérontius, qui gouvernait l'Espagne au nom de Constant, resté en Gaule auprès de son cher papa, profita de l'absence de l'héritier du trône pour offrir la couronne impériale à un de ses amis, un certain Maxime, qu'il installa confortablement dans un palais de Tarragone. Ensuite, Gérontius rallia à la cause de son empereur fantoche des bandes de Barbares (Suèves, Vandales, Alains) qui se trouvaient en "chômage technique" après avoir pillé l'Espagne de fond en comble. Puis, en brillant stratège qu'il était (il paraît que Constantin lui était redevable de la plupart de ses victoires), il traversa les Pyrénées, battit devant Vienne l'armée rassemblée en hâte par Constant, tua celui-ci, et força son père à s'enfermer dans Arles, sa capitale.

Cependant, tout habile tacticien qu'il fut, Gérontius ne put mener ce siège à bien : l'annonce de l'arrivée imminente d'une puissante armée romaine, commandée par le célèbre et redouté général Constance (futur mari de la célèbre Galla Placidia et père de l'empereur Valentinien III) démoralisa même ses plus fervents partisans. Ses effectifs fondirent comme neige au soleil. Pris en tenaille entre Constantin et Constance, Gérontius put toutefois s'échapper du piège et revenir en Espagne, mais il y fut tué par ses propres soldats peu de temps après. Quant à sa créature, l'empereur-fantoche Maxime, il fut livré à l'empereur Honorius, exhibé à Ravenne puis à Rome, et finalement exécuté.

L'irruption de l'armée de Constance, qui avait dans un premier temps sauvé Constantin III, sonna finalement le glas de ses espérances. Le valeureux général romain était venu en Gaule pour restaurer le pouvoir de Rome en Occident, et il disposait des moyens militaires pour mener sa mission à bien. De son côté, l'usurpateur breton, affaibli par la révolte de Gérontius, ne pouvait songer à résister seul. En désespoir de cause, il conclut une alliance criminelle avec des bandes de Francs et d'Alamans. Ces Barbares tentèrent de contraindre les assiégeants à lever le siège d'Arles, mais la cavalerie de Constance écrasa les dangereux alliés de Constantin dans la vallée du Rhône.

C'était fini ! Constantin III négocia sa reddition : la vie sauve contre la ville d'Arles. Pour plus de sûreté, et bien que la loyauté du général romain fût proverbiale, l'usurpateur exigea d'être ordonné prêtre afin que toute atteinte à sa personne soit considérée comme un sacrilège. Constance accepta ces conditions. Les portes d'Arles s'ouvrirent, Constantin reçut l'onction sacerdotale et fut envoyé en Italie sous bonne garde. Mais l'empereur Honorius, vicaire de Dieu sur terre, ne se considérait lié ni par la parole de Constance ni par les lois de l'Église ; il fit exécuter Constantin III (et Julien, son deuxième fils) dès qu'il eut franchi les Alpes. (18 novembre 411)