Les Trente Tyrans

À partir des dernières années du règne de Valérien (253 - 260) jusqu'à l'avènement d'Aurélien (270), une kyrielle de généraux ou de politiciens profitèrent de l'affaiblissement du pouvoir central et des difficultés de l'Empire pour usurper le titre d'empereur. Certains revêtirent la pourpre par nécessité, afin de défendre plus efficacement des frontières menacées. D'autres ne s'émancipèrent de Rome que par cupidité ou par ambition, afin de s'accaparer les richesses d'une province ou, tout simplement, pour devenir "César à la place de César".

L'appellation "Trente Tyrans" qui désigne traditionnellement ces usurpateurs provient d'une comparaison très "tirée par les cheveux" de l'auteur anonyme de l'Histoire Auguste - recueil tardif (fin du IVe - Ve siècle) et souvent assez fantaisiste de biographies d'empereurs. Selon cet écrivain facétieux, ces généraux et politiciens qui tentèrent de renverser l'empereur Gallien auraient irrésistiblement fait penser au gouvernement oligarchique composé de trente nobles acquis à la cause de Sparte qui, après la Guerre de Péloponnèse (fin du Ve siècle av. J.-C.), opprima la cité d'Athènes vaincue et humiliée. Comme dit le bon Edward Gibbon : "Dans tous les points, ce parallèle est imparfait et ridicule ! Quelle ressemblance pouvons-nous apercevoir entre un conseil de trente personnes réunies pour opprimer une seule ville, et une liste incertaine de rivaux indépendants, dont l'élévation et la chute se succédaient sans aucun ordre dans l'étendue d'une vaste monarchie" (Histoire du Déclin et de la Chute de l'Empire romain, vol 1, chap 10)

Quoi qu'il en soit, voici cette fameuse "liste incertaine" des "Trente tyrans" selon l'Histoire Auguste :

Comme on le dit couramment, "comparaison n'est point raison" ! C'est pourquoi l'auteur de l'Histoire Auguste, tout malicieux qu'il fût, se trouva bien embarrassé pour dénicher les trente usurpateurs requis.
Alors, comme le bonhomme était aussi inventif que peu soucieux de la vérité historique, il "arrangea" la biographie de certains personnages pour en faire des prétendants au trône. Pour d'autres, il "modifia" la chronologie pour déplacer le tyran à l'époque idoine. Et puis, comme cela ne suffisait sans doute pas pour atteindre "le nombre d'or" athénien, notre auteur n'hésita pas à créer de toutes pièces les "tyrans" qui lui manquaient encore… Et depuis, des générations d'historiens discutent, palabrent, colloquent, publient, se brouillent, s'embrouillent et de disputent afin de démêler les vrais "tyrans" des faux, ou pour distinguer les "à peu près authentiques" des "tout à fait à côté de la plaque" !

Voici, sauf erreur ou omission de ma part, ce qui est le plus couramment admis quant à la véracité historique de ces personnages. (Naturellement, les liens vous renvoient à des notices détaillées) :

L'Histoire Auguste est disponible en français (Texte établi, traduction, introduction, commentaires et notes d'André Chastagnol) aux Éditions Robert Laffont (Coll. Bouquins). Avec l'Histoire de la Chute et du déclin de l'Empire romain de Gibbon (parfois assez démodée, tant pour le fond que pour la forme), paru dans la même collection, cet indispensable ouvrage est vraiment LE must pour tout qui s'intéresse à cette époque Sur Internet, la Bibliothèque Nationale de France propose le second volume de l'Histoire Auguste (trad. Laass d'Aguen et E. Taillefert, Paris, 1846) aux formats PDF et TIFF. On dispose ainsi d'une traduction française des vies de Commode, Diaduménien, Héliogabale, Alexandre Sévère, Aurélien, Tacite, Florien, Probus, Firmus, Saturninus, Proculus, Bonosus, Carus, Numérien, Carin. Certaines traductions françaises de Vies (Commode, Duaduménien, Élagabale, Aurélien, Tacite, etc...) sont également disponibles sur le (très utile) site NImispauci d'Ugo Bratelli .