244 - 249
Philippe l'Arabe
(Marcus Julius Philippus)

Le roi de Perse venait de rompre la trêve qui, depuis Sévère Alexandre, le liait à Rome. Ses cavaliers avaient écrasé les légions à la bataille de Rhesæna. Les Romains en déroute abandonnaient la Mésopotamie et l'Arménie. La Syrie était menacée et au-delà de cette province, la riche Égypte, le véritable grenier à blé de Rome.

Timésithée rétablit la situation, repoussa l'ennemi et le pourchassa même jusqu'au beau milieu de la Mésopotamie. Hélas, une dysenterie, aussi suspecte qu'opportune, eut raison du beau-père de l'empereur. L'ambitieux Philippe l'Arabe, que la rumeur accusait d'avoir empoisonné Timésithée, avait désormais le champ libre pour accéder au trône impérial. Seul l'empereur Gordien III lui faisait encore obstacle. Ce n'était qu'un gamin pleurnichard, mais il bénéficiait encore de la sympathie de l'armée.

Les circonstances de la mort de Gordien III restent floues. Disons que deux versions s'affrontent : la "tradition latine" qui accable Philippe l'Arabe, et la "tradition grecque" qui le disculpe.

Selon les premiers - donc les historiens latins - le fourbe Philippe, nommé Préfet du Prétoire en remplacement de Timésithée, aurait, dans un premier temps, donné le change en continuant d'appliquer la stratégie de son prédécesseur : les légions romaines, toujours victorieuses, s'avancèrent encore plus profondément en Mésopotamie, chassant devant elles l'armée perse du roi Sapor.
Mais, pendant que les légions s'éloignaient de leurs bases, Philippe, qui se fichait de la victoire romaine comme d'une guigne et dont le seul objectif était le trône impérial, commença à œuvrer à la réalisation de son plan de carrière. Il sapa d'abord le moral des troupes en désorganisant l'approvisionnement de l'armée, puis, quand les soldats furent bien affamés et bien mécontents, déclencha une virulente campagne de dénigrement contre Gordien. Des propagandistes à sa solde parcoururent le camp, opposant systématiquement l'inexpérience et l'incompétence du jeune prince aux qualités d'homme de guerre, prétendument exceptionnelles, du Préfet du Prétoire Philippe.
Ce plan réussit à merveille : bientôt l'empereur légitime s'aperçut que plus personne dans le camp ne lui obéissait. Il tenta alors désespérément de s'entendre avec son Préfet du Prétoire, lui offrant de partager le pouvoir. Mais Philippe fut inflexible. Las des jérémiades de Gordien, il ordonna à ses gardes de l'exécuter. Ce qui fut fait.

Mais les historiens de langue grecque, ainsi les inscriptions perses à la gloire du Roi des Rois Sapor, ne chantent pas du tout la même chanson. S'il faut les en croire, Gordien III serait mort des suites d'une blessure (jambe cassée) reçue lors d'une bataille livrée non loin de Ctésiphon, la capitale de l'ennemi héréditaire perse. Philippe l'Arabe ne serait donc en rien responsable de la mort du dernier des Gordiens : il n'aurait rien fait d'autre que de s'emparer d'un trône vacant.

Aujourd'hui, c'est cette dernière version qui recueille l'assentiment de la plupart des bons historiens (voir ici : Clic !). Ils estiment en effet que les auteurs latins ont intentionnellement noirci la mémoire de Philippe l'Arabe parce que, empereur "exotique", il était tout désigné pour endosser le rôle de bouc émissaire de tous les malheurs qui frappèrent l'Empire romain après la mort de Gordien III.

Bien sûr… Mais d'un autre côté, on pourrait tout aussi bien douter de l'objectivité des historiens grecs (des byzantins chrétiens) qui, eux, avait tout intérêt à disculper ce Philippe qu'ils croyaient - probablement à juste titre - leur coreligionnaire. Quant au roi des Perses, n'était-il pas plus glorieux pour lui de prétendre avoir terrassé, de haute lutte, un empereur romain lors d'une bataille rangée, plutôt que d'avouer qu'il n'avait dû son salut qu'aux intrigues d'un général félon, qui avaient eu raison d'un gamin apeuré ?

Je laisse au lecteur le soin de trancher.
Personnellement, j'avais d'abord rallié le camp des contempteurs de Philippe, mais aujourd'hui, la raison me commande d'emboîter le pas à la majorité des érudits qui estiment que Gordien III serait mort au combat (ou presque puisqu'il serait mort quelques jours après la bataille, indécise, de Mésichè).

Quoi qu'il en soit, coupable ou non de la mort de son prédécesseur, en mars 244, Philippe l'Arabe, fils d'un obscur bédouin des déserts syriens, ceignit la couronne radiée des Césars.

Ce que toute l'armée ignorait, c'était que cet homme rusé, qui n'avait pas hésité à recourir au meurtre pour parvenir à ses fins, était aussi un Chrétien, et même un bon Chrétien. Nous en reparlerons (voir ici : Clic !).

Le règne de Philippe l'Arabe, qui dura cinq ans, est l'un des plus mal connu de l'Histoire romaine - "on" aurait voulu nous cacher "quelque chose" (les convictions chrétiennes du bonhomme peut-être ?) qu'"on" ne s'y serait pas pris autrement !

Gageons qu'à cette occasion, les confesseurs de l'empereur Philippe se montrèrent particulièrement coulants et que ce bon chrétien put accomplir toutes les offrandes rituelles aux idoles païennes sans encourir la damnation éternelle. À vrai dire, les prêtres chrétiens qui avaient déjà purgé son âme immortelle des meurtres de Timésithée et de Gordien (ils l'avaient privé de la joie d'assister à la messe de Pâques, cruel châtiment !), lui pardonneraient bien un peu de dissimulation, un soupçon d'hypocrisie, quelques menus mensonges politiciens, et quelques petits sacrifices aux idoles !

Comme l'écrit l'inénarrable Daniel-Rops (l'Église des Apôtres et des Martyrs, Vol. 2, Chap. 2) : "Le crime qui lui assura (à Philippe) le trône doit sans doute être considéré comme une des fatalités de cette cruelle époque ; d'ailleurs Eusèbe et saint Jean Chrysostome assurent que l'évêque d'Antioche, saint Babylas, lui en aurait imposé pénitence"…

De l'art de confondre confession et grande lessive !

Mais revenons à nos moutons.

Les festivités du millénaire de Rome résonnèrent comme le chant du cygne de Philippe l'Arabe. Des troubles éclatèrent d'abord en Syrie, où l'armée se souleva en faveur de Jotapianus (Jotapien), personnage dont on ne sait pas grand-chose si ce n'est qu'il prétendait, peut-être, descendre d'Alexandre le Grand. Rien que ça ! Les soldats des légions d'Orient s'indignaient de la politique trop conciliante de Philippe l'Arabe envers l'ennemi héréditaire perse, mais aussi des exactions de Priscus, le frère de l'empereur. Par chance, la révolte fut étouffée dans l'œuf : le calamiteux Priscus ayant été expédié spolier d'autres provinces, le soi-disant héritier d'Alexandre le Grand fut massacré par ses propres soldats. Un an après la grande fête du Millénaire, les légionnaires stationnés sur le Danube acclamèrent comme empereur l'un de leurs sous-officiers, un nommé Pacatianus.

Cette usurpation commotionna littéralement Philippe. Dès que la nouvelle en parvint à Rome, il se précipita au Sénat se répandit en larmes amères devant les dignes Pères conscrits : "Cette révolte, dit-il en substance, n'est que le signe avant-coureur de l'embrasement général, du châtiment que Dieu m'envoie pour me punir de tous mes crimes !". À grand-peine, l'un des plus éminents sénateurs, un ancien général illyrien nommé Dèce, réussit atténuer les craintes impériales : ce Pacatianus, ce n'était rien. De l'écume, qui retomberait aussi vite qu'elle était montée… Mieux valait traiter toute cette agitation par le mépris. Effectivement, Pacatianus connut le même sort que son collègue syrien Jotapien : l'usurpateur balkanique sut assassiné par ses propres soldats. Cependant, comme Dèce avait vu juste, l'empereur Philippe songea que cet homme de bon conseil conviendrait parfaitement pour aller remettre au pas ces turbulentes légions danubiennes. Erreur fatale ! Dès son arrivée, les anciens partisans de Pacatianus, toujours mécontents, couronnèrent Dèce et, malgré ses plus vives protestations, le revêtirent de la pourpre impériale. Bon gré, mal gré, le Sénateur fut contraint de se mettre à la tête des mutins et à marcher sur l'Italie afin de détrôner son concurrent.

La bataille décisive se déroula près de Vérone. L'empereur Philippe l'Arabe fut tué, tandis que son fils et associé était massacré à Rome par les Prétoriens (249). La Légende Dorée de Jacques de Voragine considère d'ailleurs le fils de Philippe l'Arabe comme un martyr, mort pendant la prétendue "persécution" de Dèce...

Je ne sais si Philippe Junior reçut la palme du martyre, mais, ce qui est certain, c'est que son père, ce Philippe l'Arabe qui célébra avec un faste tout païen le millénaire de Rome, fut longtemps considéré - et sans doute à juste titre - comme le premier empereur romain de confession chrétienne, plus de soixante ans le règne de Constantin, le premier "César" officiellement chrétien...

Voyez à ce sujet :

Philippe l'Arabe sur la Toile :

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