193 - 211
Septime Sévère
(L. Septimius Severus Aurelius Antoninus)
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Les Septimii étaient originaires de
Leptis Magna (ou Lepcis Magna) en Tripolitaine (Libye). Une
branche de cette famille s'en vint à Rome, fit fortune et
entra dans l'ordre sénatorial. L'efficacité de leur coup de piston ne se fit pas attendre car, dès 170, Septime Sévère entrait au Sénat. Au cours des années suivantes, il allait se voir octroyer quelques postes rémunérateurs dans l'armée et dans l'administration des provinces. Bref, la carrière, on ne peut plus classique, d'un jeune homme fortuné… En 181, l'arrivée au pouvoir de Commode, fils de Marc Aurèle marqua une pause dans son ascension. Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, il mit sa disgrâce à profit pour se parfaire son éducation et sa culture à Athènes. |
Revenu en faveur vers 185, il reçut le gouvernement
de la province de Lyonnaise.C'est d'ailleurs à Lyon qu'il
rencontra Julia
Domna, (voir tableau
généalogique) une princesse syrienne dont le père
était grand-prêtre héréditaire d'El
Gabal, le dieu solaire (Baal) d'Émèse.
Or, Septime Sévère, dont les ambitions étaient
démesurées, apprit que des astrologues avaient prédit
à cette jeune fille qu'elle épouserait un jour un
roi puissant. Il fit donc des pieds et des mains pour obtenir la
main de la belle orientale. Ce furent là les secondes noces
du futur empereur car sa première femme, une certaine Paccia
Marciana était morte quelques années plus tôt). Après la mort de l'empereur Pertinax, Septime Sévère
gouvernait la province de Pannonie supérieure (Hongrie) quand
ses troupes le proclamèrent empereur (9 avril 193). |
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C'était peut-être une bonne idée… mais malheureusement, les légionnaires de Septime Sévère ne furent pas les seuls à l'avoir : au même moment, Pescennius Niger, était proclamé empereur en Syrie par l'armée d'Orient tandis qu'en Grande-Bretagne, Clodius Albinus l'était par ses soldats gaulois. Dans l'immédiat, Septime Sévère se soucia de ses rivaux comme de sa première "caliga". Il lui fallait d'abord imposer son pouvoir dans la capitale de l'Empire. Il se déclara "vengeur de Commode et de Pertinax", fondit à marches forcées sur Rome et, le 9 juin 193, pénétra dans la Ville à la tête de ses troupes. Entre-temps, Didius Julianus, l'empereur des Prétoriens, abandonné de tous, avait été exécuté sur ordre d'un Sénat qui l'avait pourtant d'abord soutenu. Maître de Rome, Septime Sévère pouvait maintenant
s'occuper de ses concurrents. Il légitima d'abord son usurpation
en prenant le nom de Pertinax, comme si celui-ci avait été
son père adoptif. Ensuite, pour gagner du temps et comme
il ne pouvait lutter sur deux fronts, l'empereur de Rome s'arrangea
avec Clodius Albinus, qui tenait la Gaule et la Grande-Bretagne
: il lui offrit le titre de "César", une promotion qui l'associait
au trône. Clodius Albinus accepta et Septime Sévère
put consacrer tous ses soins à son autre concurrent, Pescennius
Niger. |
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Comme la lutte s'annonçait serrée et qu'aucune aide n'était à négliger, Septime Sévère favorisa les Chrétiens. Ceux-ci, dans les provinces orientales de l'Empire que contrôlait Niger, formaient une minorité peut-être encore assez peu nombreuse, mais très soudée, très agissante et très remuante. Cette secte de fanatiques pourrait donc, sans nul doute, créer les pires ennuis à son concurrent. Mieux valait donc ménager ces exaltés, au moins temporairement.
Les opérations contre Pescennius Niger durèrent jusqu'en 194. L'usurpateur vaincu et tué, Septime Sévère alla châtier les Parthes qui avaient soutenu son rival.
L'Orient pacifié, l'empereur revint à
Rome pour préparer les opérations contre Clodius
Albinus. L'année suivante, Septime Sévère consolida
son pouvoir en se faisant reconnaître comme fils adoptif de
Marc
Aurèle, donc frère du pourtant détestable
Commode.
Son fils aîné Caracalla fut nommé Auguste
et Geta, le cadet, César. Revenu à Rome, il profita d'une période de six ans de paix pour réorganiser l'Empire selon ses propres vues. Assisté du jurisconsulte Papinien qu'il avait nommé Préfet du Prétoire, il centralisa encore davantage l'administration, limita drastiquement le pouvoir du Sénat et privilégia outrageusement l'armée, la seule chose qui, d'après lui, comptait réellement dans l'État. |
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En 208, l'empereur accompagné de toute sa petite famille, se rendit en (Grande-)Bretagne pour repousser une invasion des Calédoniens d'Écosse. C'est là qu'après une campagne une nouvelle fois victorieuse, il trouva la mort à York le 4 février 211.
Nous avons signalé qu'au début de son règne, Septime Sévère favorisa les Chrétiens, sans doute pour renforcer ses positions en Orient contre l'usurpateur Pescennius Niger.
En fait, si l'on en croit l'apologiste chrétien Tertullien, c'est grâce à lui que le christianisme aurait reçu un début de reconnaissance officielle, même s'il n'y a pas de quoi se vanter : En effet, à l'instar de professions déshonorantes (tenanciers de bordels, etc…), les associations chrétiennes auraient obtenu, contre le versement d'une redevance annuelle, la protection des magistrats impériaux
Et pourtant, il paraît aussi que c'est ce même Septime Sévère
qui, dans les années 202, fut le premier empereur à promulguer
un édit de persécution contre les Chrétiens.
L'empereur aurait - et le conditionnel est de mise car cet édit,
dont le texte est perdu, est très controversé - pris des
mesures pour interdire les propagandes juive et chrétienne ainsi
que les conversions à ces religions.
Comment expliquer cet hypothétique revirement ?
Tout d'abord, il est évident qu'il ne faut pas chercher de motifs
religieux à la politique de Septime Sévère envers
les Chrétiens. Si l'empereur, homme prosaïque et matérialiste,
nous l'avons dit, avait favorisé les Chrétiens au début
de son règne, c'était uniquement parce qu'il estimait qu'ils
lui seraient utiles dans sa lutte contre Niger. Une fois l'usurpateur
vaincu, ces Chrétiens redevinrent pour lui ce qu'ils n'avaient,
finalement, jamais cessé d'être : des fauteurs de troubles,
une dangereuse menace pour la paix intérieure et pour la sécurité
extérieure de l'Empire.
Nous tenons là, s'il en était encore besoin, un indice très
net du fait que le christianisme des premiers temps n'était pas
(du moins aux yeux du pouvoir impérial) uniquement une religion
d'amour fraternel, mais plutôt une dangereuse secte militante et
agissante.
Les autorités romaines pouvaient déjà reprocher
aux propagandistes chrétiens d'inciter le peuple à refuser
le service militaire. Dans un état toujours menacé et toujours
sur le pied de guerre, ceci pouvait être considéré
comme un crime de haute trahison.
D'autre part, et cela peut paraître un peu étonnant de nos
jours, les Chrétiens de cette époque entravaient la politique
nataliste de l'empereur. En effet, si la fin du monde était aussi
proche que ne le prétendaient ces excités, à quoi
bon faire des enfants !
Et enfin, il semble bien qu'au moment où Septime Sévère
aurait publié cet édit, des troubles messianiques (juifs,
judéo-chrétiens, christo-judaïques…) auraient
éclaté en Syrie.
Ceci expliquerait pourquoi seules les grandes villes d'Orient, en particulier
la bouillonnante cité d'Alexandrie d'Égypte, auraient été
touchées par cet édit … et pourquoi, pendant ce temps-là,
à Rome, le pape Zéphyrin, sous les yeux mêmes du cruel
empereur, coulait ses jours heureux entouré de ses ouailles.
L'auteur anonyme de l'Histoire Auguste semble d'ailleurs indiquer qu'il s'agissait bien de mesures très locales puisqu'il écrit : "En chemin (vers Alexandrie) il (Septime Sévère) promulgua un très grand nombre de lois destinées aux Palestiniens. Il interdit, sous peine de graves châtiments, la conversion au judaïsme et prit la même mesure à l'encontre du christianisme". (H.A., Sév., XVII, 1).
À noter aussi, et ce témoignage ne doit être négligé,
que le grand théologien chrétien Origène, dont le
propre père, à Alexandrie, aurait été victime
de cette prétendue persécution religieuse, déclara
un jour avec sa véhémence coutumière : "Il y a
eu très peu de martyrs, et à des époques très
espacées !"
Simple oubli, pardon chrétien des offenses, ou vérité
sortant du puits ?
Mais, persécution "religieuse" ou "politique", cette répression qui s'apaisa bien vite, eut cependant un effet pervers pour l'Empire romain. En effet, en interdisant la propagande chrétienne, Septime Sévère radicalisait inéluctablement le mouvement chrétien. Seuls les prédicateurs "modérés" obéirent à l'injonction impériale. Les propagandistes les moins respectueux des lois, les plus téméraires, aux plus exaltés, aux plus fanatiques eurent ainsi le champ libre pour propager leurs doctrines extrémistes.
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