Dès ses vertes années, Othon se montra indiscipliné, dépensier et arrogant. L'historien Suétone rapporte que, pour dresser cet ombrageux enfant, son père recourut aux grands moyens, ne lésinant ni sur les raclées magistrales, ni même sur les coups de trique, mais que tous les efforts "pédagogiques" de papa Othon n'eurent que peu d'effet sur le caractère indocile de son diable de gamin. Malgré la férule paternelle, toutes les nuits, le jeune Othon quittait la douce quiétude du foyer pour rejoindre ses camarades de jeu, des débauchés de la pire espèce, et s'ébattre de par les rues mal famées de Rome, s'y livrant à mille facéties juvéniles, chahutant la matrone égarée ou le bourgeois en goguette, plaçant un aviné sur une couverture tendue pour le faire voler dans les airs tel un pantin ridicule… Bref, les plaisanteries habituelles d'adolescents en guindaille, mais que les historiens antiques, plus moralisateurs que jamais, considèrent comme autant d'épouvantables méfaits, comme autant de scélératesses annonciatrices des horribles perversions qui rapprochèrent fatalement Othon du cercle vicieux (si j'ose dire) des infâmes familiers du monstrueux Néron.

Pour franchir les derniers obstacles qui le séparaient encore du jeune Prince, Othon aurait eu, selon Suétone, recours à un stratagème peu reluisant. Afin d'être admis dans la "bande à Néron", cet intrigant sans scrupule aurait feint d'être follement épris d'une servante de la maison impériale, une femme bien plus âgée que lui, un genre de vieille peau presque décrépite… Évidemment, il ne faut pas accorder trop de crédit à cette anecdote triviale : fils d'un vieux et fidèle serviteur de la maison impériale, Othon n'avait nul besoin de devenir le gigolo d'une soubrette sur le retour pour être admis à la cour et fréquenter l'héritier du trône ! C'est donc sans doute tout naturellement, parce qu'il était issu d'une famille respectable, dévouée au service de l'État, qu'Othon devint un des meilleurs amis de Néron, voire le plus proche, au point que certaines mauvaises langues évoquèrent des relations homosexuelles entre les deux jeunes gens… On ne prête qu'aux riches ! Cependant, qu'il fût amant de Néron ou non, l'influence de ce patricien, fantaisiste et spirituel, sur le jeune César, craintif et renfermé, fut considérable. Mais Othon fut-il pour autant celui qui "pervertit Néron dès son adolescence", ainsi que le sous-entendent les moralistes antiques ? Je ne sais… En tout cas, il aida certainement Néron à "briser sa coquille", à se libérer, d'abord psychologiquement puis physiquement, d'un entourage familial oppressant au plus haut degré. Ce fut Othon qui fit apprécier au jeune empereur, gros garçon coincé dans sa barbe rousse, ces banquets artistiques, luxueux et raffinés ; ce fut lui qui fit connaître au "prince impérial" la vie nocturne de Rome, le petit peuple bruyant, bruissant, de Subure ou du Trastévère, tout un monde grouillant de vie, totalement différent de l'univers sénile des vieillards amidonnés du Palatin ; et surtout, ce fut Othon qui montra à Néron qu'il y existait sur terre bien d'autres femmes, bien plus avenantes, bien plus distrayantes et diantrement moins ennuyeuses que sa mère Agrippine, si possessive et si autoritaire, et que son épouse en titre, la terne Octavie, si pâlotte et si falote.

Impossible de savoir ce qui se passa réellement. Mais ce qui est certain, c'est que dès que le mariage entre Poppée et Néron fut conclu (59 ap. J.-C.), le bon Othon dut faire ses bagages, prendre ses cliques et ses claques, et s'en aller au bout du monde administrer la sauvage Lusitanie. En outre, n'ayant été envoyé sur les bords du Tage qu'avec le rang de questeur, le plus humble des titres requis pour la fonction, Othon demeura là-bas jusqu'à la mort de Néron (68 ap. J.-C.), sans être autorisé à mettre les pieds à Rome… Convenons que tout ceci ressemble diablement à un éloignement forcé !

Othon fut, paraît-il, un excellent gouverneur. Tacite, qui note que Néron l'expédia en Lusitanie "sous prétexte de gouverner cette province" (Histoires, I, 13), comme si ce poste n'avait été en réalité qu'une disgrâce camouflée, est néanmoins forcé de reconnaître qu'"Othon administra sa province avec bonté", ce qui constitue une appréciation fort flatteuse quand on connaît la fâcheuse et trop commune propension des représentants de Rome à saigner à blanc leurs contribuables ! Suétone confirme ce jugement élogieux : "Il administra sa province pendant dix ans en qualité de questeur, avec une modération et un désintéressement remarquables" (Vie d'Othon, III). Cette compétence n'est guère étonnante : l'administration, il était, en quelque sorte, tombé dedans quand il était petit ! Issu d'une famille de "grands commis de l'État", à force d'entendre son père et son grand-père rabâcher leurs exploits d'éminents fonctionnaires, Othon connaissait probablement tout ce qu'il devait savoir sur la question sans avoir jamais rien appris ! En outre, débauché notoire, grand manipulateur d'hommes et de femmes devant l'Éternel, il ne pouvait qu'être un fin connaisseur de l'âme humaine, de ses gros défauts et de ses petites faiblesses. Comme bien après lui le bon roi Henry IV, Il savait parfaitement, le bougre, qu'on attire plus de mouches avec une cuillerée de miel qu'avec un muid de vinaigre ! Atavisme et "béhaviorisme" se conjuguèrent donc pour faire d'Othon un administrateur à la fois rigoureux et aimé de ses administrés.

À la fin de l'année 67 ap. J.-C., Caius Julius Vindex, gouverneur d'une des provinces gauloises, leva l'étendard de la révolte contre Néron, puis tenta de convaincre ses collègues des régions voisines de s'associer à lui. Le voisin d'Othon, le vieux Sulpicius Galba qui administrait l'Espagne depuis de nombreuses années, fut lui aussi sollicité par des émissaires de Vindex. Galba, issu d'une très noble et très ancienne famille romaine, alliée de longue date à celle des Césars, était, en fait, le deuxième personnage de l'État. Lui seul pouvait donner une couleur de légitimité à la révolte de Vindex. Le vieil homme hésita un moment avant de se résoudre à accepter de se mettre à la tête de la coalition anti-néronienne en prenant le titre de "Lieutenant du Sénat et du peuple romain". (Printemps 68).

Othon fut parmi les premiers à embrasser la cause de Galba. Pourquoi cela ? Effet d'une vengeance bien recuite tout au long de dix années d'un exil au bout du monde civilisé ? Pure ambition personnelle ? Ou, comme le prétendent les historiens antiques, afin de se conformer à des divagations d'astrologues qui lui avaient prédit qu'il survivrait à Néron et qu'il lui succéderait peut-être ?

En réalité, l'explication est sans doute beaucoup plus simple. Si Othon se rallia si promptement au parti de Galba, c'est parce qu'il n'avait pas d'autre choix, parce que c'était seul moyen de sauver sa peau. Car c'est qu'il se trouvait dans une position très délicate, le bon gouverneur de Lusitanie ! Tout d'abord, quoi qu'il fasse, qu'il le trahisse ou non, Néron le présumerait automatiquement coupable, et le traiterait comme tel. Quelles qu'aient été ses relations avec feue l'Augusta Poppée, Othon, ancien mari-amant-soupirant évincé, faisait trop évidemment figure de conspirateur en puissance pour être épargné. La plus évasive ou la plus invérifiable dénonciation lui serait fatale ! De plus, Galba occupant l'Espagne et contrôlant ses routes et ses ports, Othon, isolé aux confins de la Péninsule ibérique, ne pouvait plus communiquer avec Rome, se justifier, ou attendre des instructions. N'ayant aucun secours à attendre du pouvoir central ni aucun moyen de s'opposer à l'usurpateur, mieux valait donc se rallier à la cause anti-néronienne… et sans faire semblant ni lésiner sur les moyens !

Toutefois, Othon pouvait espérer retirer de grands avantages de cette situation qui lui laissait si peu de marges de manœuvre : Galba, dont le coup d'état avait une certaine couleur de légitimité, était vieux comme Saturne, et il n'avait pas d'enfants. Après lui, le pouvoir écherrait au mieux placé, ou au plus méritant, ou au plus généreux de ses amis… Et, même, qui sait (l'adoption n'était pas faite pour les chiens !), Othon pouvait même rêver de devenir très officiellement l'héritier et le successeur de ce vieillard un peu gaga, mais richissime !

C'est ainsi que l'ancien ami de Néron, se voyant contraint de surmonter son indolence naturelle afin de sauver sa peau et, éventuellement, s'élever au sommet de l'"échelle sociale", fit fondre sa plus belle vaisselle pour alimenter le trésor de guerre des anti-néroniens. Puis, apportant avec lui de l'or et des hommes, il rejoignit en Espagne ce vieux gouverneur qui prétendait éjecter l'empereur-artiste de son trône. Il ne le quitta plus jusqu'à Rome, Oreste désinvolte d'un Pylade blanchi sous le harnais, le soutenant constamment, et partageant toutes les vicissitudes de sa dangereuse ascension vers le pouvoir suprême.

Galba ne se pressa guère d'effectuer sa "joyeuse entrée" dans sa capitale ! Son voyage d'Espagne en Italie - un trajet qui n'avait pourtant rien du périple d'Ulysse ! - lui prit quatre longs mois. Parti de la "Costa Brava" au début de l'été, il n'arriva aux portes de la Ville qu'au milieu du mois d'octobre 68. Ensuite, très mal conseillé, faible, influençable, d'une avarice sénile, le successeur de Néron allait passer tout le temps de son court règne à accumuler les gaffes.

Après s'être brouillé avec tous ses partisans sans être parvenu à se concilier ses adversaires, Galba se mit à dos les dangereux Prétoriens en refusant catégoriquement de leur payer la prime qui leur avait été promise pour prix de leur loyauté. "J'ai coutume d'enrôler mes soldats, non de les acheter !" leur déclara-t-il hautainement, s'aliénant ainsi définitivement ces "grands électeurs" de l'Empire romain ! Dorénavant, ceux-ci étaient prêts à confier la couronne impériale au premier venu, pourvu qu'il se montrât plus généreux que le vieux pingre qui siégeait au Palatin. Ce qui n'était pas difficile…

Et pendant que ce ladre d'empereur s'ingéniait à faire grincer les dents, à crisper les nerfs des soldats, Othon, de son côté, n'en finissait plus de gagner leur faveur. Il avait déjà commencé ses grandes manœuvres de séduction pendant la longue et lente marche de Galba vers Rome, quand, malgré sa solide réputation de débauché un tantinet efféminé, il avait tenu à partager les souffrances des légionnaires. Afin d'être reconnu par la troupe comme le principal lieutenant - fort prévenant - d'un commandant en chef plutôt du genre austère, il avait été aux petits soins pour ces soldats, saluant les vétérans comme de vieux copains, s'informant de la petite famille des uns, aidant financièrement d'autres, non sans épingler au passage l'avarice de l'Imperator. Ensuite, enfin arrivé dans la capitale, ce fut aux féroces et cupides Prétoriens qu'Othon distribua piécettes et risettes, se présentant ainsi à eux comme une plaisante alternative à l'avaricieux vieillard qu'ils avaient inconsidérément porté au pouvoir. En courtisant ainsi les soldats, l'ancien ami de Néron manigançait-il déjà le renversement de Galba ? C'est ce qu'affirme Tacite, mais ce n'est pas si sûr. Pourquoi diable aurait-il comploté contre un vieil homme dont il était le successeur sinon désigné, du moins le plus probable ? Toute conspiration risquait d'être plus dangereuse qu'utile ! À mon avis, Othon plaçait seulement ses pièces, il mettait quelques atouts dans son jeu pour les utiliser quand le moment serait venu, c'est-à-dire quand Galba aurait, d'une manière ou d'une autre, disparu de la circulation. Car Othon n'ignorait pas que le Sénat se ferait tirer l'oreille pour reconnaître comme empereur un ancien favori de Néron. Et pour "convaincre" ces Pères conscrits plus que réticents, la collaboration de l'armée ne serait certes pas inutile… Les événements se précipitèrent au début du mois de janvier 69, quand parvint à Rome une fort inquiétante nouvelle : les soldats de l'armée de Germanie, s'estimant mal récompensés de leur victoire contre les séparatistes (ou du moins ceux qu'ils considéraient comme tels) de Vindex, refusèrent désormais de reconnaître comme imperator ce rapiat de Galba. Cependant, ils laissaient encore au Sénat et au peuple de Rome le soin de désigner un empereur plus à leur goût.

Une fois de plus, Galba réagit de façon inappropriée. Il pensa - et cela, c'était plutôt bien vu - que son pouvoir serait mieux assuré s'il désignait d'ors et déjà comme successeur et héritier un homme plus jeune et plus avenant que lui. Mais - et c'est cette erreur qui lui fut fatale - au lieu de désigner notre Othon, qui n'attendait que cela et que tous (et surtout les dangereux Prétoriens) considéraient déjà comme son héritier naturel, il adopta un certain Pison (de son nom latin complet Lucius Calpurnius Piso Frugi Licinianus), un fils à papa, de belle apparence et de très noble extraction, mais parfaitement inconnu de l'armée et du peuple.

Dire qu'Othon trouva la plaisanterie saumâtre serait encore un euphémisme ! De colère, d'humiliation et de désespoir, il en devint rouge, comme une tomate, Othon !

Il faut dire aussi que l'ingratitude de Galba dépassait les bornes : qui sinon Othon avait été son premier et plus ferme soutien lors de sa marche vers le pouvoir ? Jamais il ne l'avait abandonné, même aux heures les plus sombres, quand Vindex avait été écrasé et que les Néroniens relevaient la tête ! Il avait tout sacrifié à la cause du vieux gouverneur, sa fortune, sa plus belle vaisselle, et sa prometteuse carrière administrative ! Pour lui, il s'était couvert de dettes ! À cause de lui et de sa fichue ambition sénile, d'innombrables créanciers aboyaient à ses chausses, pires que chiens à la curée ! Othon était à ce point aux abois que ce statut tant escompté d'héritier et successeur de Galba, avec, à la clef, la mainmise sur le trésor public ainsi que sur l'immense fortune personnelle du vieillard, c'était vraiment son seul et ultime espoir d'échapper à la ruine et au déshonneur. Et voilà que, sur un coup de tête, ce vieillard gâteux et influençable le frustrait de toutes ses espérances légitimes ! De plus, Othon ne pouvait pas non plus perdre de vue que, même s'il avait la chance d'échapper à des créanciers hargneux, son espérance de vie ne s'en trouverait sans doute pas allongée de beaucoup. Il n'entrait en effet pas dans les habitudes successorales des empereurs romains de laisser faire de vieux os à leurs rivaux potentiels, surtout s'ils étaient aussi aimés du peuple et estimés de l'armée que l'ancien ami intime de Néron. Finalement, tout considéré, tout pesé, tout rabattu, s'il voulait sauver sa vie et son honneur, Othon n'avait d'autre choix qu'accéder au trône impérial en passant sur les corps de Galba et de son Pison de successeur putatif. Or, ça tombait bien ! Othon venait précisément d'extorquer un million de sesterces à un esclave de l'empereur désireux d'obtenir une place d'intendant. Ce pactole, en définitive soutiré au vieux pingre couronné lui-même, servirait donc à financer la conspiration visant à l'abattre. Comme quoi il y avait une justice !

Grâce à cet argent frais, Othon s'acheta la loyauté d'une poignée de Prétoriens et ensuite, afin de paraître au-dessus de tout soupçon, il fit tout un temps comme si de rien n'était. Il feignit même de se résigner à la désignation de Pison, assistant sans broncher aux cérémonies, séance plénière du Sénat et acclamation sur le front des troupes, qui consacrèrent l'adoption et l'investiture de ce rival détesté. Puis, la méfiance de Galba endormie, il passa à l'action. Le jour fixé (15 janvier 69), Othon alla, comme de coutume, présenter ses hommages au vieil empereur, mais, après qu'il eût posé trois grosses bises sur les joues flasques du princeps, un de ses serviteurs vint l'avertir que son architecte personnel l'attendait. "Excuse-moi, ô César, dit alors Othon, mais j'ai acheté un petit pavillon dans la banlieue romaine, et j'ai demandé l'avis d'un expert pour retaper cette bicoque ! Je me vois donc dans l'obligation de solliciter de ta part la permission de priver quelques heures mes pauvres yeux de ta lumineuse et divine présence afin de m'atteler à des besognes vulgaires, mais nécessaires". "Va donc, mon bon Othon, et tâche de ne pas égaler ton ancien copain Néron dans ses folies architecturales. Tu sais ce qu'il lui en a coûté !" répondit Galba, non sans ironie.

Il était bien question de bâtisse ! En fait d'architecte, c'étaient ses partisans qui attendaient Othon sur le Forum. Ils enfournèrent leur chef dans une litière et se mirent en marche vers le camp des Prétoriens. Les conjurés étaient encore peu nombreux, guère plus d'une vingtaine, mais pendant qu'ils cheminaient, et bien que le prétendant au trône fît l'impossible pour ne pas être reconnu, une foule considérable et enthousiaste se joignit au cortège. Othon arriva sans encombre à la caserne des Prétoriens et y fut accueilli comme le sauveur de l'État en personne tant les soldats en avaient marre des lésines de Galba. Plébiscité empereur, Othon ne manqua pas de caresser ses "électeurs" dans le sens de leurs plumes de rapaces : "Je vous donne tout ce que j'ai ! leur promit avec un bel aplomb cet homme perdu de dettes. Quant à moi, je me contenterai du peu que vous daignerez me laisser. Je suis d'ailleurs si peu exigeant de nature que si vous m'offrez seulement les têtes de Galba et de Pison, je serai déjà satisfait au-delà de toutes mes espérances et comblé au-delà de tous mes désirs !". À ces mots, les Prétoriens ne se sentirent plus de zèle ; ils fourbirent leurs armes, sortirent de leur camp et pénétrèrent dans la Ville afin d'asseoir définitivement le pouvoir de leur prétendant en exterminant, en vrac, ses rivaux, adversaires et ennemis.

Pendant ce temps, bien qu'il fût informé de la tentative de putsch d'Othon, Galba hésitait sur l'attitude à adopter : fallait-il sortir du palais, ameuter la foule, mobiliser ses partisans et courir sus à l'usurpateur, ou bien rester douillettement au palais, à attendre la suite des événements. C'est alors qu'un soldat se présenta au vieil empereur, exhibant son glaive maculé de sang, celui d'Othon, prétendait-il. "Qui t'a ordonné de le tuer ?", le questionna rudement Galba. "Ma fidélité au serment que je t'ai prêté, ô César !", répondit laconiquement le soldat. Naturellement, c'était un piège… et le vieil empereur y tomba lamentablement ! Estimant qu'il n'avait plus rien à craindre, il demanda qu'on le mène au Forum afin de se montrer à son bon peuple. À peine y fut-il arrivé que des cavaliers d'Othon surgirent, bousculèrent son escorte, renversèrent sa litière et le lardèrent de coups de glaives. Quelques heures plus tard, Pison, son successeur désigné, était exécuté devant le portique du temple de Vesta où il s'était réfugié. Le soir même, le Sénat, épouvanté par les gardes prétoriens, reconnaissait le pouvoir d'Othon. Celui-ci était désormais le seul maître de Rome.